香港近代歷史，可以自英國1840年佔管香港，至1941年日軍淪陷香港這一百年，劃為一個時期。這時期的香港，前半期是英國在香港佔管領地的擴充期，由港島至九龍，而至新界；後半期是提速香港從舊社會型態邁進現代社會的歷程。
香港憑藉特殊的政治地位與地理優勢，位處華南要衝，毗連廣東，水深港闊，社會相對穩定，長期實施自由貿易港政策，香港得以成為重要貨運中心、貿易中心，促使香港的匯兌與航運等多元經濟發展。
英國白廳遙控，港英管治的香港，長期實行洋人優先，華洋分隔，以華制華的政策。香港在走進國際城市的西方式現代化進程，要擺脫舊社會的陋習及上層固有利益，並不容易。
一、鴉片
以英人生命（煙商）財產（鴉片）受到威脅為理由，發動第一次鴉片戰爭（1840至1842年），英國佔管香港島，鴉片得以在島內合法販賣，也更方便非法運銷中國沿海及內地。1856至60年第二次鴉片戰爭，英國擴佔至九龍半島同時，鴉片得以更大量非法或完稅販銷內地，香港成為鴉片加工及集散貿易的巨港。
港英政府每年以出售特許經營權的模式批准鴉片貿易，鴉片收入成為政府主要財政收入。洋人貿易公司，如寶順洋行（顛地洋行）、渣甸洋行（怡和洋行）、沙遜洋行、旗昌洋行等，皆以鴉片運銷為主要商品；港商華人從事鴉片的貿易行，稱作「公白行」。20世紀初，中英兩國政府厲行禁止販售鴉片，港府則要待1945年9月（日本投降後）始廢除鴉片專賣，並把鴉片納入為危險葯物。
二、華工苦力（豬仔）
販賣華工，早自明末清初已有。華工不間斷被誘騙販送至東南亞、美洲、澳洲等地。包括荷蘭的殖民地：爪哇、蘇門答臘、婆羅洲。葡萄牙、西班牙、荷蘭又以澳門為基地，販運大量華工至南美古巴、秘魯等地。英國佔領馬來亞，也就輸送大量華工前往，奴役於礦坑或種植園。
19世紀中期，美國加洲及澳洲墨爾本先後發現巨型金礦（日後兩地分別被稱作舊、新金山），以及美國東西海岸鐵路建築，需要大量勞工。英國佔管的香港，同時期迅速取代廈門、汕頭，成為最主要的販運華工的港口。
1845至1874年，經香港販賣到國外的華工（美其名稱賒單苦力或契約華工，其實是被詐騙、欺壓或擄掠），約近30萬人，整個19世紀下半葉，超過200萬華工被販運海外。販運所用船隻來自多國，其中又以英國船隻佔近半數。
今天美孚新邨旁，青山公路側的饒宗頤文化館內，有建築物於20世紀初名為「華工屯舍」，即是當年的豬仔館，用作販運華工出口南非的臨時集中地。
合法的人口販運，造就十九世紀末的華人首富：李陞。李氏於1870年成立的東華醫院，即以和興號金山莊的身份，成為創院總理之一（金山莊，從事與美國、澳洲等地人口及貨物的貿易行）。
三、妹仔
舊社會，男為奴，女為婢。生計艱難，窮苦男性賣身作苦力，貧賤女孩自幼賣出作妹仔。
妹仔問題，不及華工、娼妓的矚目，性質其實相近，皆涉及人口販賣，長期奴役，人身自由喪失。與其餓死，賣兒賣女，起碼或可得溫飽。男權社會、家長體制，女姓為娼、妓、妾、婢、伶等，古已有之。有案例1921年4歲妹仔賣價50元，每長一歲賣價增10元。妹仔長至約20歲，或賣予妓寨為娼，或賣出嫁人，如同貨物。
19世紀初，英國立法禁止奴隸制，但卻縱容華工（也包括印度勞工）長期被販賣，並以香港為人口販賣主要港口。如此這般，即使英國議會或香港社會有禁止妹仔販賣或奴役的聲音，又怎能起得了作用。兼之香港華人中等以上家庭，多蓄有妹仔作廉價勞役力，華商有利益衝突，大多不反對妹仔制度。買賣方更以「送帖」、「過繼」、「薑醋錢」等不同名目，遮掩人口買賣的不安情緒，妹仔情況也就延宕持續。
直至1920年代，香港定例局（現稱立法會）通過《家庭女役條例》（又稱《妹仔條例》），至1938年陸續禁止任何形式的妹仔買賣，以及貫徹執行登記制度，妹仔透過自然淘汰走進歷史。
與妹仔類近的香港娼妓制度，亦在1930年代被禁止。
回顧往昔，香港是在19世紀後半期成為暴發的土豪，並要待1930年代才算邁步踏入西方式現代文明社會的門階。
