本文檢討中國計劃生育政策建立的原因和施行政策的利弊。一個主要的目的是解說如何利用經濟學來分析一個重要的經濟問題。
1980年中國政府開始施行計劃生育政策。目的是用減少人口來增加每人的平均消費量。政策聲稱的好處是減少人口會增加人均實質GDP（實質是指除去通貨膨脹對GDP的影響，下同）和人均的實質消費量。這個說法是錯誤的。錯誤的理由可以用下面的方程式說明。人均實質GDP的增加率=實質GDP的增加率減去人口的增加率。在1980年中國決定施行計劃生育政策的那一年，中國實質GDP的增加率是7.83%（請參考筆者著的「中國經濟轉型」表5.3）,人口的增加率是1.19%。（請參考「中國經濟轉型」表11.1。）結果在1980年，中國人均實質GDP的增加率=7.83%-1.19%=6.64%。比較來說，中國人均實質GDP的增加率是一個大數目。人口的增加率是一個小數目。施行計劃生育政策只能影響上面方程裏的小數目1.19%。所以對中國人均實質GDP增加率與人均實質消費增加率的影響不大。
人口增長放緩 生育要精打細算
計劃生育政策對人口增加率有什麼影響呢？因為人口增加率=生育率-死亡率，我們需要分別討論生育率和死亡率的決定。死亡率是由人口年齡分配和國家經濟發展的程度決定，政治動亂的影響除外。如果老年人佔國家的人口的比例高，死亡率當然會高。當一個國家經濟發展的程度高，衛生的設備會好，死亡率會比較低。生育率的決定，可以用經濟學的理論來解釋。家庭的父母親決定兒女數目的時候，會考慮多生一個兒女的利弊。如果利多於弊，便會多生一個。重男輕女的考慮也包括在內。計劃生育政策是政府用力量來干預生育率。但是在中國施行計劃生育的時期，政府沒有能力監管農村居民家庭的生育率。當監管的幹部到農民的家庭，家庭的小孩便會逃到鄰居或樹林裏。結果計劃生育政策對生育率的影響有限。根據表11.1的數據，在1978，1980，1985與1990年，中國的人口生育率分別是1.825%，1.821%，2.104%及2.106%。證明在1980年施行計劃生育政策以後，生育率並沒有減少。原因是在1980年中國施行市場經濟政策以後，農村和城鎮的居民財富增加，願意多生小孩。當時政府施行的計劃生育政策不能控制這種居民的行為。
在施行計劃生育政策的時代，因為中國有不少家庭重男輕女。以致有不少女孩被殺害。請參看「中國經濟轉型」表11.2a與11.2b。這兩表提供數據證明在中國某些縣，男女出生率不相等。在某一些縣，女性出生率的比例低至41.8%和43.7%。
主張減少生育率的人應當衡量多生兒女的益處。從經濟學的觀點看，生小孩是一種投資。今天投資需要用成本，日後便會得到收獲。生養一個小孩，需要成本來把他養大。但是等到他長大以後，他會從事生產，增加國家的GDP。生小孩是一種人力資源的投資。有像物質資源的投資，例如蓋一所房子，今天需要成本。日後便會得到回報。等到一個小孩長大以後，他便是國家的人力資源，能夠幫助國家增加生產。
因為中國在1980年代施行計劃生育政策，結果今天年輕可以工作的人數不足，人口年老化。從建國至改革之初，中國的平均年齡在27歲左右，至1996年，中國的平均年齡已超過30歲，至2008年已超過35歲。根據現有關於中國人口年齡分配的數據，和每年齡居民的死亡率和人口的生育率，學者預測至2022年，中國平均年齡，即將達到40歲，而至2050年，中國平均年齡將達50歲，成為世界平均年齡最高的國家。
適婚男女比例不均
還有，計劃生育政策導致適合結婚年齡男女人數不等，中國今天適合結婚年齡的男人多於女人。在2014年，中國男人的數目比女人的多。當年中國的人口是13.67億。其中男人佔7.00億，而女人只佔6.67億。男人的數目比女人的多3,300萬。
我們還要指出一個人口眾多的國家有它的優點。人口眾多的國家在世界的影響力大。沒有今天這樣多的人口，中國在世界的影響力絕對沒有像今天的大。一個國家的經濟力量是由它的總GDP決定。因此，在同一個經濟發展階段的國家，亦即在人均GDP大約相等的國家，人口愈多，該國家的經濟力量愈大。還有，一個國家的創造力是靠其中最優秀的少數分子。人口愈多，其中在某領域最優秀的100人的資量總會比在一個比較少人口的國家優秀。因此，該國家的創造力便會更高。
本文討論了中國施行節約生育政策的利弊。指出在1980年中國政府決定限制生育是沒有必要的。本文還指出限制生育的利與弊。結論是弊多於利。我們建議，政府在決定重要經濟政策時，應當徵求經濟學家的意見，和他們共同探討政策的利弊。如此，像決定限制生育政策所犯的種種錯誤便不會發生。
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