互聯網真好，因為很多服務都是免費的——搜尋器，免費；電郵，免費；聊天室，免費；撰寫軟件，有很多免費的開放碼；在國內，防毒軟件360都是免費的！
真與假的免費，大家要認識清楚：真免費是無條件的；免費打遊戲機、領取贈品、存話費送電話等，多是有條件的免費，目的是吸引消費者到達要收費的境地，然後收費。
問題一：如果互聯網服務都是「真正免費」的，提供免費服務者又如何生存？
這樣就要看流量了，流量到達一定的數額，就能吸引廣告商，於是服務提供者能一方面向用戶提供免費服務，另一方面則向廣告商收取費用以維持營運。就像免收費電視、信用卡、Google 搜尋、Facebook 交友平台等，都是其中的表表者。這說明了「免費服務」並非在互聯網世界內獨有的新事物，即使在互聯網未流行之前，相關的學說已於2002年由著名的法國經濟學家 Jean Marcel Tirole（尚替路爾，1953-）與Jean Charles Rochet（尚羅切特）合著的論文 “Two-sided Markets”（雙面市場）展示出來。
問題二：為什麼「免費服務」模式能於互聯網世界特別興旺起來呢？
這就與它是數碼化生產有關。數碼化的生產，成本以前期軟件的開發比重最大，一旦完成了，便看由多少人使用來分攤；就以微軟的 Office 軟件為例，最昂貴的就是開發軟件的費用；一旦開發完成了，每增多一位用家，微軟就授權他在網站下載，這對生產者來說，其實費用極低。比如說開發成本是500萬元，有1萬用戶的時候是每戶承擔了500元的開發費用；如果有500萬用戶時，每戶的承擔費用僅為1元；當有5000萬戶時，就會降至0.1元。所以，有足夠流量時，數碼化生產對每位用家的成本降低，甚至達到不重要的水平。既是如此，不若把產品免費任用，當用戶量增大了，便可吸納更多的廣告。
問題三：那麼，所有互聯網公司都靠增大流量，然後在用戶使用時附加廣告，成為它們的商業模式？
這樣說對了一部分，因為流量大，而且有素質的用者，的確能吸引到廣告商的青睞。要達到過億以上的流量，那就只能是一些針對大眾市場（包括一般消費者或廣義的商業市場）的產品，它們透過互聯網軟件，以電腦自動提供服務的公司，例如：Google 搜尋器或其他配對服務、Facebook 社群媒體、微信通訊軟件等。
另一種常見的收費模式是在增值服務上收費；現在大部分的網上遊戲都選用此種收費辦法。遊戲的基礎版是免費的，但要玩得有趣、升級快、玩得強的話，便需要購買道具；或有些軟件的基礎（單人少用量）版是免費的，但較專業或高級的便需收費。這些增值服務可能只有少數（有時少至1%以下）收費，但卻讓大部分人得以免費享用服務。
問題四：可有其他的收費模式？
網上商店的模式是向店主收租，或是合作分成，又或是普通排列免費，要提到較前位置讓搜尋者易於找到，便需收費。有更多服務較專業、提供內容或較少量用戶的平台，傾向收取月費。這些仍是很普遍的互聯網收費形式。
問題五：360安全衛士如何以免費顛覆整個防毒行業？
在360安全衛士軟件面世之前，全球所有的防毒軟件，都是以一次過購買或繳交年費模式運作的。360則採全面免費下載，還要不停地提升軟件的性能，產品更包括了瀏覽器、軟件管家、安全桌面、手機助手等。由於它以全球首創的免費防毒軟件，故吸引到數以億計的用戶，其免費的營運模式卻令全球的收費防毒軟件受到衝擊，故曾為原業界的共同敵人。
360的負責人甚至認為，防毒軟件不應有廣告存在，因為廣告也包含一些用戶未必喜歡看的東西，在意義上有可能成為一種「無用的渣滓」，這也是防毒軟件希望過濾掉的。故此他們決定，其軟件永久免費、終身免費，而且不攜廣告。
問題六：有那些互聯網公司應把收費模式改變？
筆者認為，微軟 Office 軟件完全符合數碼化生產及極大流量的條件，最應提供大部分免費的服務；但其產品卻以高價出售，故為業界評為謀取暴利！故此最應改變為免費的應是微軟。近年來該公司亦推出 Office 365 服務，並把少部分只於線上提供的服務 Office Online 免費供應；不過總體來說仍以每年達100美元及以上的收費模式為主。
問題七：免費服務的將來發展會如何？
著名網絡雜誌 Wired 的創辦人之一 Kevin Kelly 早在1999年寫過一本書 New Rules for the New Economy（新經濟新法則）其中一篇談及 Economics of Plenitude（免費及富足經濟），就曾預言技術成本將逐漸下降至近乎零。360的周鴻禕加以解釋：他認為不但互聯網的軟件會趨向免費，就是硬件，也會趨向零利潤，而只會向消費者收回成本價。以今天網購風行，漸把中間人摒於門外，可見到此趨勢確實在進行中。
讓我們拭目以待。
原文刊於《信報》，獲作者授權發表。
