戰國末期楚國遂臣屈原的悲憤自殺，卻使他成了後世端午節最為人所熟知主角。
屈原投江自盡
屈原（約西元前340-前278年），原是楚國楚懷王時管理屈、照、景三大姓的三閭大夫（二十五家為一閭），官居左徒（官位只低宰相或令尹一級），負責議國事，發號令，接送賓客，應對諸侯。後來楚懷王聽信寵妃鄭袖、令尹子蘭和太宰上官靳尚諸人讒言，將他逐出郢都（今日湖北江陵縣），三年不得復見，根本忘了他的存在。長期流浪於沅湘流域四周的他，百般無聊之下，就跑去向負責皇家占卜的太卜鄭詹尹大吐苦水說：「世溷濁而不清：蟬翅為重，千鈞為輕；黃鐘毀棄，瓦鼓雷鳴；讒人高漲，賢士無名。吁嗟默默兮，誰知吾之廉貞?」（見《戰國策‧楚文‧屈平卜居》）繼而又一連問了鄭詹尹十八個內心掙扎着的清高承擔與隨波流問題。鄭詹尹就老實地告訴他，智有所不明，數有所不逮，神有所不通，他的問題，龜策誠不能知此事，要屈原「用君之心，行君之意」即可（想好了之後，自己想怎樣就怎樣吧）。
楚頃襄王二十一年（西元前278年），秦武安侯白起攻破郢都，楚頃襄王被逼遷都，屈原雖然日夜思念故都，卻因流放之身，沒法子回朝效命，以致十分痛苦，遂用自問自答方式寫下《漁父辭》，表達不與俗世浮沉的決心和內心的掙扎：
屈原：眾人皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒，是以見放（受到排斥）。
漁父：眾人皆濁──何不淈（粵音骨，搞渾也）其泥而揚其波──何不將泥沙亂搞一頓，使水更加溷濁；眾人皆醉──何不餔（粵音煲，吃食也）其糟〔酒苴（渣）〕而歠（啜）其釃（粵音私，淡酒）〔除了飲酒之外，就連酒苴都一起吃了，意思是說，既然人都壞透，你就比他們更壞好了〕。
屈原：安能以身之察察（白淨貌），受物之汶汶（汙暗貌）者乎！寧赴湘流葬於江魚之腹中，又安能以皓皓之白，而蒙世之塵埃乎！
漁父乃歌曰：「滄浪（漢水支流）之水清兮，可以濯我纓（帽帶）；滄浪之水濁兮，可以濯我足。遂去，不復言。」（滄浪江之水若是乾淨，就用它來洗帽帶；若是骯髒，就用來洗腳吧，乾淨也好，骯髒也好，都是有用之水；也就是說，既然改變不了世界，就不如順隨變化，隨遇而安，識時務者為俊傑呀！）
〔這類似美國上世紀神學家Reinhold Niebuhr之《寬心主禱文》（Serenity Prayer）：“God Grand me the serenity to accept things I cannot change, courage to change things I can, and wisdom to know the difference.”〕
但終於，屈原過不了自己這一關，寫下絕命詞《懷沙》一首，一片哀戚，萌生死意：「……進路北次兮，日昧昧其將暮，舒幽娛哀兮，故之以大故。……亂曰（結語）：……世渾濁莫吾知，人心不可謂兮。如死不可讓（如果一死免不了），願勿爰兮（就請不要救我），明告君子，吾將以為類兮（我不要活了）。」五月五日，六十二歲的他，抱著一塊大石，聳身一投，葬身於（今長沙附近之）汨羅江裡。楚國百姓乘舟沿江搜救不果，乃以糉投江中餵食魚鱉，免傷屈原遺蛻，後世遂風行五月五日，划龍船，吃糉子之俗，以表揚節義。
南朝梁吳均《續齊諧記》：「五月五日投汨羅而死，楚人哀之，每至此日，竹筒貯米投水祭之。」南朝梁宗懍《荊楚歲時記‧第二部‧佚文輯錄》：「荊楚之俗，五月五日，民斷竹筍為筒糉。」唐文秀《端午》詠說：「節分端午自誰言，萬古傳聞為屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。」宋張耒之《和端午》則有同樣感慨：「競渡深悲千載冤，忠魂一去詎能還。國亡身殞今何有，只留《離騷》在人間。」
蘇東波之詠忠州（今重慶忠縣）屈原塔，則更為感慨，更有史詩式之記敘：「楚人悲屈原，千載意未歇。精魂飄何處，父老空哽咽。至今滄江上，投飯救飢渴。遺風成競渡，哀叫楚山裂。屈原古壯士，就死意甚烈。世俗安得失，眷眷不忍決。南賓舊屬楚，山上有遺塔。應是奉佛人，恐子就淪滅。此事雖無憑，此意固已切。古人誰不死，何必較考折。名聲實無窮，富貴亦暫熱。大夫知此理，所以持死節。」（《屈原塔在忠州，原不當有塔於此，意者後人》）
一段小插曲是，清濁滄浪水之歌，原是可點化世人，物各有所用，固不必凝滯於物，而與世推移，正如廣束俗諺說「馬死落地行」也。然而，當孔子聽到小孩子在唱「滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足（你說有條滄浪江多好！）」，就立刻把握機會教育，將原辭別解，趁機給學生上了榮辱自取，泛道德的一課。孔子對學生說，乾淨的滄浪水，人們就用來洗戴在頭上的帽帶；骯髒的滄浪水，人們就用來洗臭腳，這是自己作的孽啊！你們要做那一種滄浪水呢?──孔子當然希望學生做乾淨的滄浪水啦。（《孟子‧離婁上》）
因為屈原有《楚辭》、《離騷》、《九歌》、《天問》等巨篇著作，被譽為愛國詩人，故端午節又稱詩人節；後人又供奉他為眾水仙王之一，護祐漁民。
曹娥投江尋父
屈原投江四百二十一年後，東漢安帝時，民女曹娥又同端午扯上了關係。
東漢安帝時，上虞（今浙江省紹興市東上虞區）皂湖鄉曹家堡祝巫（法師）曹盱，據說有法力，「能撫節按歌，婆娑樂神」。安帝二年（西元143年）五月五日端午節當日，曹盱領船隊在舜江中迎接潮臣伍子胥，不幸船覆落水，為水淹沒而不見屍首。其稚女曹娥時年十四（西元130-143年），悲痛地沿江哀號畫夜不絕，旬有七日（過了十七日，未見曹盱屍首），遂縱身投江去尋覓父屍。三日之後，曹娥屍體手纏父屍而出。後人為了表揚她的孝行，就將舜江易名為曹娥江，為她立了漢末文學家蔡邕譽之為絕妙好詞的曹娥碑。此後，每至端午，風俗亦一併紀祀曹娥，以彰其孝。（見清唐煦春修、朱士黻篡《光緒上虞縣誌‧卷三十‧祠記》）
農曆五月之後，華南天候逐漸趨熱，故廣東有氣候俗語說，未食五月糉，寒衣未敢送。遊吟街頭的鬻歌假食者，又有手持木桿龍舟、小鑼鼓（意頭龍舟）「唱龍舟」（南音）之藝，為民俗添色──鼞鼕鼕、鼕鼞鼕：「敲響龍舟鼓，響叮噹，……個的官宦人家呢，高官祿厚囉；種田人家呢，就五穀豐收；賭場得意，就橫財就手；讀書仔呢就獨佔鼇頭……」伍子胥、屈原、曹娥五月之祀，長留我人民族記憶中，龍船划得快，好世界！
張灼祥
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