「大流行病研究聯盟」的成立,是科學家們向世界發出的預警,也是他們向傳染病所發出的宣戰書。在拯救下一次大流行傳染病的路途上,他們從不懈怠研究,積極推動合作、培養人才,腳步不停。
源起:全球應警惕下一次大流行傳染病
何大一是美國哥倫比亞大學醫學院的美籍華裔教授。他是亞倫.戴蒙德艾滋病研究中心的創始人,曾在上世紀90年代發明「雞尾酒療法」治療愛滋病。1996年底,他被評為《時代周刊》年度風雲人物。
何大一與袁國勇的團隊早在2003年SARS疫情期間就開始合作,之後一直保持密切聯絡。邁入古稀的他本到退休年紀,但一場新冠疫情賦予他重要使命。疫情三年,他領導哥倫比亞大學團隊研發抗新冠病毒的藥物,並與各地科學家定期舉行線上會議交流研發工作,毫不懈怠。隨着全球各國逐步復常,新冠病毒從人們的視野中淡去,他們卻在警惕下一次大流行傳染病的發生。
他認為下一次大流行傳染病一定會到來,全球各國應該為此做好充分準備。過去20年中,人類曾經歷三次冠狀病毒的感染,包括SARS、中東呼吸綜合症及新型冠狀病毒病。新冠病毒或將繼續變異,換個面目捲土重來,持續造成威脅。此外,流感病毒也是人類面對的主要威脅,比如常見在鳥類傳播的禽流感病毒,也許會在某一天變異到可以人傳人。聯盟將對不同病毒展開研究,並研究相應藥物、疫苗或抗體,當其中一種病毒疫情暴發,科學家們便可以快速作出應對。
與何大一意見相似,袁國勇對於近年來傳染病的發生有所總結和預測。
抗疫三年多,香港市民早已對特區政府專家顧問、港大微生物學系講座教授袁國勇的名字耳熟能詳。1997年,香港暴發H5N1禽流感病毒疫情,他的團隊成功推出快速核酸測試,並在《刺針》上發表論文。2003年SARS疫情期間,他的團隊成功追查到SARS的病原冠狀病毒。
在2020年初,袁國勇就曾預計新冠疫情將持續2、3年。本次採訪中他也斷言,下一次大流行傳染病可能很快到來,「我今年67歲,也許在我70歲退休前再見到一次」。意味着是3年內可能再發生嗎?我們追問,他點頭。
他強調對於近年傳染病的發生規律有兩點觀察,一是大型傳染病發生得愈來愈頻繁。從上個世紀幾十年一次,到近年幾年就遇上一次,他認為這是由於人口增多,隨之人與野生動物的接觸愈來愈多,加上全球化人口流動增加,本存在於野生動物體內的病毒更容易傳播到世界各地。二是不少病毒的發源地都是環太平洋地區,本次成立聯盟希望納入美國、澳大利亞、中國內地和香港的機構,認為是具有戰略性的選擇。未來也希望拓展歐洲、中東等地區的合作夥伴。
對策:優勢互補、合作共贏是發揮作用的重要方式
為與聯盟各方代表討論合作細節,何大一於今年夏天展開亞洲之旅,香港是他此行的最後一站。他透露,本次的合作夥伴包括香港大學、清華大學及墨爾本大學多爾蒂研究所,希望能在今年底簽署協議。
中美關係的冷暖,影響着世界的未來。何大一坦言,希望藉聯盟的工作推動國際社會在公共衞生領域的合作。他以「乒乓外交」做類比:「如果乒乓球比賽在幾十年前可以改善中美關係,我們當然也可以通過非常重要的議題來改善這一點,比如公共衞生、氣候問題等。」他呼籲中美應以人類的利益為共同目標進行科學合作。當疫情發生時,雖然各國政策和社會層面的反應可能截然不同,但聯盟希望着重於科學層面的研究,及早制定針對新發傳染病的干預措施。
袁國勇認為,聯盟的合作夥伴都具有獨特優勢。香港大學團隊在發現新病毒方面較有經驗,在過去20年研究工作中,團隊在人類及動物組織中發現超過80種新病毒,並有能力用動物細胞去製造動物類器官,將動物體內的病毒進行繁殖後移入人類呼吸道等類器官中,研究是否會感染人類類器官,及其病變機制、相應的抗病毒藥等。團隊希望繼續做好動物與人類的病毒監測,在日常研究中預先發現有威脅的病毒,並研究其致病機制。在病毒真正發生傳播後,就可以在第一時間設計出相應的快速測試劑等。
大流行病研究聯盟的主要發起人之一,香港大學微生物學系教授、香港大學愛滋病研究所所長陳志偉認為,成立聯盟的意義即在於,聯盟各機構可利用自身優勢資源互補。香港大學在SARS疫情後成立國家新發傳染病重點實驗室,在能力建設、實驗室條件、專業人員的素質和培養方面,在應對新發傳染病方面都處於全世界領先地位。聯盟合作夥伴清華大學也已向非洲引進猴痘的毒種,展開病原學的研究工作。希望未來遇到新發傳染病時,聯盟可以在材料共享、研究優勢互補等多方面快速展開工作。
反思:針對性推動改進疫情防控中存在的問題
2003年SARS一疫,是港人的深刻一課。三年前,新冠疫情又如海嘯般衝擊香港醫療系統,大部分安老及殘疾院舍相繼爆疫,奪走逾1.3萬港人性命。袁國勇認為香港必須就本次處理新冠疫情展開詳細全面檢討,以助香港更好應對下次疫情。他指出,目前有許多問題值得社會注意,比如政府對於疫苗安全性的公共傳播不足;負責公共衞生及長者院舍的政府部門缺乏協調;疫情高峰期公立醫院收治能力不足及私家醫院拒收新冠病人等問題;以及檢測、感染追蹤能力和隔離設施顯著不足等等。
他也再次強調動物監察的重要性,認為必須嚴格禁止野生動物在市場販售。總結過去經驗,袁國勇指SARS、新冠病毒、禽流感、中東呼吸綜合症、埃博拉和其他新發傳染病等病毒,約有75%都來自野生動物,如蝙蝠和鳥類等。病毒可能會跳到中間宿主,譬如果子狸、家禽、非人類靈長類動物和駱駝等動物身上,進一步擴大病毒量和基因變異後,再跳到人類身上,隨着人與人之間的傳播,導致大規模疫情暴發。他表示,港人必須銘記新冠疫情的教訓,保護動物自然棲息地,並要準備好應對疫症的基礎設施等,以減少下次疫情的死亡率及對經濟造成的影響。
袁國勇認為,在新冠疫情時,全球科學家已較過去更快開發疫苗,但他希望下一次病毒爆發時,研發速度可以更快,「這次新冠疫情,疫苗要一年才面世,抗病毒藥要一年半到兩年才面世,我們的做法能不能更快一些?希望可以做到疫苗半年面世,抗病毒藥9個月面世。」
陳志偉認為聯盟的成立對今後新發傳染病研究有里程碑式的意義。就新冠病毒而言,他認為香港人儘管有配戴口罩、接種疫苗的良好習慣,但隨着新冠病毒的持續變異仍造成一波又一波傳染,顯示病毒自身特性、變異方向等方面仍有許多工作亟待解決。社會活動雖然復常,但對重症病人所攜帶病毒的特性、病毒在動物模型中的致病能力是否改變等仍要進行長期監測。
展望:通過聯盟做好新一代科學家的培養整合
陳志偉從基金支持及科學家積極性兩方面強調基礎研究的重要性,他提到,美國國家衞生院(NIH)對科研項目的支持空間較為寬鬆,即使在SARS疫情結束後很長一段時間,仍可批准關於SARS致病機理研究的基金,而香港在中東冠狀病毒出現後才重拾對冠狀病毒的重視。他也呼籲科學家完善對病毒研究的知識積累,保持基礎研究的連續性。
何大一提到,新冠疫情也突顯公共衞生領域人才的重要性。他認為聯盟的另一作用是培訓新一代科學人才。在採訪中他感歎,自己與其他機構的一些代表都已上了年紀,但聯盟有很多新一代科學家參與其中,通過聯盟聯繫在一起。「他們將接受培訓,並且已經準備好在相當長的一段時間內,繼續為新發傳染病的研究努力。」
原刊於《紫荊》雜誌(2023年8月號),本社獲作者授權轉載。