Howard Gardner於1983年出版了《心智框架:多元智能理論》(Frames of Mind: The Theory of Multiple Intelligences)。書中提出的「多元智能」(multiple intelligences),有別於一般傳統的智能學說。
他的理論擴大了智力的定義,確定了七種不同的智能:語言智能(Verbal/Linguistic)、邏輯數學智能(Logical/Mathematical)、空間智能(Visual/Spatial)、音樂智能(Musical/Rhythmic)、身體動覺智能(Bodily/Kinesthetic)、人際智能(Inter-personal/Social)、自省智能(Intra-personal/Introspective),其後於1999年再加上自然智能(Naturalist)。
儘管這理論在當時因缺乏研究實證而未被廣泛接受,但該理論對教育已產生了正面的啟發,鼓勵了教育工作者採用更個別化的教學方法,識別和培養學生不同類型的智力。
多元智能理論如何建立
話說Gardner是納粹德國猶太難民的兒子,勤奮好學、熱愛閱讀,具天賦的鋼琴家。他年輕時就讀哈佛大學,於1965年獲得社會關係學學士,隨後在倫敦經濟學院學習了一年,然後返回哈佛攻讀博士學位。當他的博士研究即將完成的時候,首次閱讀了行為神經學家Norman Geschwind的研究。
Geschwind是一位美國神經學家,專研究行為神經學(Behavioral Neurology)和認知神經科學(Cognitive Neuroscience)。Geschwind可說是Gardner的校友,1942年考入哈佛大學,因服兵役延後兩年才入讀,選修社會/人格心理學和文化人類學,其後轉入醫學院就讀,畢業後對大腦病症尤為感興趣。
Gardner就是對Geschwind描述那些因中風、腫瘤、傷口或大腦受傷時所引發的症狀。例如傷者因大腦某部分受損而喪失閱讀能力。由此啟發了他對這方面的研究興趣。

到1971年,Gardner與Geschwind的團隊進行博士後的研究工作。1975年,Gardner出版了第四本書《破碎的心靈》(The Shattered Mind),記錄了大腦不同部分受傷而引致失去不同認知功能的情況。
在完成這部書之後,Gardner很想寫一本描述不同人類能力心理學的書。1976年,他下筆寫了一本書的大綱,暫名為「心智的種類」(Kinds of Minds)。事實上,Gardner已完全忘記了這本未完成的書。1979年,哈佛大學教育研究院獲得The Bernard van Leer Foundation荷蘭基金會撥款贊助研究,受委託開展有關人類潛力本質及其最佳實現方式的學術研究。於是這本被遺忘的書終可見天日,成為1983年出版的《心智框架:多元智能理論》。
這筆鉅額的研究資助,使到Gardner的研究團隊能夠彙編和綜合團隊關於正常和有天賦兒童認知能力發展,以及在某些病理原因而喪失這種能力的研究成果。《心智框架:多元智能理論》面世後,儘管書評和銷量並非特別突出,但書籍卻引起了教育研究者的關注。
一個「土法」經驗
筆者曾將早期小學統稱的課外活動,改稱為「多元智能課」。將一般小學傳統所安排的課外活動項目,歸類入多元智能理論中的八種智能。如「身體動覺智能」包括籃球、足球、羽毛球、排球、乒乓球、西式舞、中式舞等。小一至小三學生在學校的編排下,必須在三個學年內曾參與這八個多元智能項目的活動,讓學生找到自己對某種智能活動的興趣,從而間接反映學生在某種智能特別強。到小四至小六階段,學生對自己的喜好有一定的掌握,便由學生自選參與多元智能課的項目,發揮自己的強項。
可惜筆者沒有作科學的評估,但深信學生的多元智能強弱各有不同,事實上,多元智能就是我們中國人所說的「天份」(天資、天賦),各人天份有所不同。學校總不能為了行政方便而一刀切主宰學生的興趣選擇及多元智能的發展。