感覺憂鬱焦慮？寂寞真的會致病！

朋友大約一年前喪偶，最近碰到他竟認不得了，蒼老了許多。問他還好嗎？他苦笑說，「不愁吃穿，只是全家除了我，沒有一個東西會動。」

我想起一個漫畫，一位老人家在講電話，下面寫道：「我知道這是詐騙電話，但是難得有人可以聊聊。」

研究發現寂寞跟憂鬱症、焦慮症、酗酒和嗑藥都有關：寂寞的人較容易生病，長期寂寞會壓抑免疫系統，使癌細胞擴散，加快心血管疾病和阿茲海默症發生。

跟社會隔離和寂寞有關的神經細胞

寂寞是個非常主觀的感覺，很難用實驗去研究（人可以在派對中感到寂寞，也可以獨居而不寂寞），但是最近神經學家利用光遺傳學（optogenetics）的技術先把對光敏感的蛋白質植入老鼠大腦的神經細胞中，然後透過光來開或關掉這些神經元，找到了跟社會隔離和寂寞有關的神經細胞叫「DRN」。

這個實驗是把已植入感光細胞的老鼠隔離24小時，然後把牠放進一群老鼠中，牠果然馬上去跟別的老鼠互動。然後再把牠隔離24小時，但這次隔離完，用光把DRN關掉，結果老鼠就不去和其他老鼠互動，好像隔離沒有什麼關係。

這真是驚人的發現，過去認為無法量化或測量的心理狀態，現在可以在大腦中看到它的機制了。

因為光遺傳學的方法有侵入性，不可以用在人身上，所以只能間接地來做。MIT的研究者找了40名社交圈子大、很少感到寂寞的大學生，先隔離他們10個小時，再給他們看微笑的照片。

通常一個飢餓的人在看到食物的圖片時，他大腦多巴胺系統的血流量會增加，表示渴望食物。果然，他們在看到微笑的圖片時，大腦中相當於DRN的地方活化起來了，表示他們想跟人互動。

研究者第二天再把他們找回來，這次可以互動，但10個小時不准吃任何東西。當給他們看食物和微笑的圖片時，肚子餓的他們只對食物起反應，對微笑的圖片沒有，顯示飢餓和社會互動對人類來說同樣重要。

驅力（drive）匱乏時，它會使我們努力去追求；不能滿足時，則焦慮不安。這就難怪寂寞會致病了。

人家說，老伴、老友、老本缺一不可，老人家更要防範詐騙的電話，不要為了解寂寞，把老本也被騙光了。

原刊於《天下雜誌》，本社獲作者授權轉載。

洪 蘭

現任中央大學講座教授、台灣聯合大學系統講座教授、台北醫學大學講座教授。1969年台灣大學畢業後，即赴美留學，取得加州大學實驗心理學博士學位。曾在耶魯大學哈斯金實驗室及加州大學爾灣醫學院神經科接受博士後訓練，之後進入聖地牙哥沙克生物研究所任研究員，並於加州大學河濱校區擔任研究教授。1992年回台任教於中正大學心理所，為中央大學認知神經科學研究所創所所長； 研究、講學之餘，致力科普書籍的譯作，已翻譯50多本生物科技及心理學方面的好書。近年來有感於教育是國家的根本，而閱讀是教育的根本，更致力於閱讀習慣的推廣，足跡遍及台灣近千所中小學。

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