近年來，私募投資市場經歷了一場急性的病變。曾因高增長潛力而備受讚譽的創業投資，其地位已悄悄地被私募債權投資所取代，後者已成為私募投資領域中僅次於併購投資的第二大資金池。私募債權投資作為一個的子資產類別，以其具有當期的收益和經風險調整後顯得的高回報而聞名。
為何投資者紛紛湧向私募債？
除了作為產生當期收益的資產本身所具吸引力之外，多項結構性改變也加速了資本奔向私募債的流動。傳統上，銀行一直是中型企業的主要貸款機構，但隨着全球金融危機後日益嚴格的監管壓力和資本限制，以及最近在2022年和2023年的顯著撤退潮，傳統的銀行貸款已經退出了風險較高的市場。這一退出創造了一個龐大的資金缺口，而靈活的私募債管理者迅速填補了這一空白，為那些未受到傳統銀行充分服務的企業提供量身訂製的融資解決方案。
與此同時，出資方的來源也顯著擴大。機構投資者已不再是唯一的資金來源；保險公司和財富管理渠道（即高淨值投資者）已成為關鍵參與者。這些投資者已將投資標的，轉向以持續經營、以淨資產值（NAV）計價的永久性投資基金，與傳統有限基金壽命、不定時提款的有限合夥制基金不同，這些工具提供了更靈活、更長期的載體。這個領域的管理資產在十年前為913億美元，如今已飆升至6785億美元，複合年增長率達22.2%。
2024年對私募債來說是一個分水嶺。募資金額達到了1971億美元的高位，其中直接貸款佔據了壓倒性的60.7%的份額。創紀錄的「乾粉」──即可隨時動用的現金儲備──達到了5668億美元，佔總管理資產（AUM）的31.1%，並標誌着連續第二年的增長。然而，這一成功也伴隨着顯著的挑戰，包括基金的大吃小與基金數量減少，募資時程延長，和部分大基金與銀行合作。
誘惑中的陷阱
不過，行業的高歌引吭，也帶來了若干關鍵問題。
第一，息差壓縮：由於競爭加劇，特別是來自廣泛銀團市場的競爭，已使信用息差縮小，這可能侵蝕令私募債具有吸引力背後的收益優勢。
第二，項目來源僧多粥少：隨着資金池的水位創下歷史新高，優質交易的競爭愈發激烈。擁有廣泛資源網絡的成熟玩家正在主導市場，新晉管理者面臨機會減少的困境──這一問題也被業界調查強調為進入2025年以來最主要的挑戰。
第三，持續募資的難題：儘管資金流入依然強勁，但基金數量的顯著下降和成交時間的延長，都明示着市場競爭壓力正在加劇。如果私募股權交易如願提速，資金池可能會迅速縮水，從而影響未來的水源。
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
