廖氏被稱為新界五大家族之一，其祖先在元朝中葉為避海盜由福建南遷廣東，初居屯門，旋遷深圳福田，元末在雙魚河一帶定居。明萬曆年間有族人倡議聚族而居，選址梧桐河之上建立圍內村，又稱「上水圍」。隨着人口繁衍，族人在周邊建村居住，組成「上水鄉」，其後當局將整個地區命名為「上水」。
上水、粉嶺一帶，除了廖氏之外，還有不少大宗族定居於此，包括姓鄧、姓彭、姓侯和姓簡等。明朝在天光埔（松柏塱附近）設有墟市買賣農產品，至清初遷界廢棄。復界後有大批客家人遷入上水區，廖氏與鄰近鄉族在上水鄉附近的石湖重建墟市，起初僅有一條小巷，名「咱婆街」，店舖8間。後來發展為較大的石湖墟，店舖多為廖族和侯族所有。
今天走進上水鄉，但見古屋與古樹交織一起，書室與功名石遍布各處，盡現這個家族的悠久歷史。規模最大的傳統建築是中心村與門口村之間的廖萬石堂（1751年）、莆上村的應龍廖公家塾（1838年）和大元村的廖明德堂（1828年），裝飾設計富有清式風格。然而在這三間祠堂的附近，卻有一座建築風格迥異的殖民地式警署，與上水鄉的傳統景貌顯得格格不入。
選址上水鄉建警署
1899年英國接管新界時，曾與村民爆發武裝衝突，新界各大族都有人參與這次抗爭，尤以大埔和元朗佔多。村民投降後，港府立即在新界不同地方建立警署，第一批於1899至1900年落成，計有大埔警署、沙頭角警署、凹頭警署和屏山警署，1901年有西貢警署，1902年興建上水警署和大澳警署。
3年間共建了7間警署，速度效率可算極高。當局一方面希望盡快建立統治權威，另一方面亦反映出對管治新界的憂慮。為使各警署有足夠人手駐守，警隊於1899至1900年間招募了300人，其中113名為歐籍人士，令警隊人數增加了47%，當中不足200人派駐新界。
大埔警署是港府在新界建立的第一間警署，上水警署則是第六間。當局選址上水鄉興建警署，應有一些考慮因素。警署所在地與兩座廖氏家祠──應龍廖公家塾和廖明德堂僅一箭之遙，距離廖氏宗祠廖萬石堂也不遠。廖氏族人在祠堂聚會議事，都逃不過警方眼睛。另外，上水鄉毗鄰其他宗族的聚居地，又接近石湖墟，方便警方監察各族人的活動。
石湖墟除了是一處物資供應的墟市外，也設有一間報德祠，區內一些大族有要事時在此商議。報德祠的由來始於康熙元年（1662年）的遷界令，清廷逼令廣東沿海居民內遷50里，以斷絕鄭成功軍隊的接濟。這導致大量村民飽受顛沛流離之苦，其後在廣東巡撫王來任和兩廣總督周有德的協助下，康熙八年（1669年）復界，鄉民可以返回故里生活。上水廖族、上水廖允升堂、龍躍頭鄧族及上水區各村之侯族其後集資在石湖墟興建報德祠，奉祀周王二公，以表感恩。
上水之虎
上水警署的設立主要是維持上水和粉嶺區的治安，然而也曾打過老虎。1915年3月，警方接報上水（今粉嶺龍躍頭）有一頭身長8呎多的老虎出沒，於是派警員前往圍捕，事件中，英籍警員Ernest Goucher不幸被老虎咬傷，其後傷重不治，終年21歲。同行警員Hollands向老虎開槍，但未中要害，令牠有機會逃走。
翌日警務處新界助理處長寶靈翰（Donald Burlingham）帶隊尋虎，終發現這頭受傷的老虎，但牠仍負隅頑抗，再咬死印裔警員Rutton Singh，最後被警方的神槍手射殺。寶靈翰聯同一班華洋人士在死老虎旁拍照留念，其後將老虎頭製成標本，在第一代大會堂的展覽廳展出。1930年代大會堂拆卸，老虎頭置於大館的警官餐廳門外，直至1988年送往剛開幕的警隊博物館收藏。
殖民地式風格
上水警署的設計與其他新界早期警署相似，主樓為兩層高，上下層均有拱形遊廊，展示英式殖民地色彩。下層設有報案室、槍械房和羈留室，上層為警官宿舍，左右兩邊各有一間套房，大廳設有壁爐。主樓後方有一列單層的警員宿舍，兩座建築物之間圍成一塊長方形空地，如同四合院，外面的人完全看不見警署內的活動。
據說上水警署在1934年曾受山賊土匪圍攻，之後警方在主樓二樓對角位置興建弧形更樓，並在警署範圍加建圍牆。當時還安裝了一台先進的發電機，以備不時之需。這台英國製造的古老發電機現今仍然保留，有機電工程署人員維修，還可以運作。
主樓屋頂原為金字型中式瓦頂，上有煙囟凸出，其後屋頂拆卸，改為平頂，四邊設有矮牆。為了加強防衛，矮牆上開了槍眼，四角加建瞭望台，這個改動與屏山警署一樣，可見舊時新界鄉村治安不靖。
單層警員宿舍的外貌沒有太大改變，仍保留金字型中式瓦頂、煙囪和木製的平開窗。兩端可見荷蘭式山牆，如同大埔警署主樓，令殖民地建築增添一點巴洛克特色。
日佔時期，上水警署被日軍用作分區總部，重光後給英軍使用了一段時間，再交回香港警隊。1979年3月新上水警署落成後，警員遷出，舊址改為警民關係組辦公室及大埔警區少年警訊（Junior Police Call）會所。同年加建一座單層建築，附設食堂。到1993年7月，整座舊警署用作大埔區少年警訊會所。昔日的英治色彩已成過去，如今變為一處培育青少年撲滅罪行意識和領導才能的基地。
上水警署是上水鄉唯一的殖民地式建築，見證英國早期管治新界的歷史。主樓雖有改動，但整體上仍獲評為二級歷史建築。11月18日（星期六）大埔區少年警訊會所舉行開放日，時間為上午10時至下午4時半，現場將提供定點導賞服務。
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