政權穩固後，大和朝廷不再滿足於藩屬地位，開始謀求平等邦交。
公元607年（隋大業三年），推古天皇與聖德太子派小野妹子（Ono no Imoko）出使隋朝，呈遞的國書第一句便語出驚人：「日出處天子致書日沒處天子無恙。」（《隋書·東夷倭國傳》）
這句話在大隋朝堂引起極大不滿。自秦漢以來，中原的天命觀認定天下只有一位受命於天的皇帝，周邊各國皆是藩屬。一個海外島國的國君，竟以「天子」自居，並將雙方平起平坐分為「日出」與「日沒」。性格高傲的隋煬帝當場震怒，對負責外交的鴻臚卿說：「夷書有無禮者，勿復以聞！」
不過，隋煬帝並未治罪使節，次年還派文林郎裴世清護送使團回國。隋煬帝帶去的國書第一句是「皇帝問倭王」，依然維持了天子對諸侯的口吻。
隋煬帝之所以壓下怒火，主要是出於軍事考慮。當時隋朝正全力準備征伐強悍的高句麗，若在海上再多樹一個敵人，只會讓遼東局勢更加被動。拉攏倭國以防其與朝鮮半島勢力聯手，是當時最務實的外交選擇。
趣談
關於「倭奴」二字的起源，學術界歷來說法紛紜。筆者亦有一大膽猜想：這個稱呼在遠古口傳中，會否與日本列島的原住民阿伊努人（Ainu）有關？畢竟兩者讀音頗為相近。當然，這純屬筆者出於諧音的聯想，並無史料佐證。
阿伊努人是日本列島古老的原住民，淵源可追溯至萬年前的繩文時代，如今主要分布於北海道及周邊島嶼。他們的體貌、語言與文化與大和民族截然不同。隨着大和王權逐步向本州東北地區擴張，大和朝廷自7世紀起長期與這些統稱「蝦夷」的北方土著族群交戰。日後威震日本數百年的武家領袖頭銜──「征夷大將軍」，最初正是朝廷為征伐「蝦夷」而設的臨時統帥。
那麼大和民族又從何而來？學界普遍認為，大和民族是多元融合的產物，在形成過程中融入了大量來自中國大陸與朝鮮半島的「渡來人」。春秋戰國至秦漢更迭之際，大陸戰亂頻仍，不少沿海居民乘船避難，來到這些海外島嶼，逐漸與當地居民融合。
民間流傳甚廣的「徐福東渡」傳說，或許便反映了這段技術與人口遷移的歷史背景。相傳公元前219年，徐福奉秦始皇之命率三千童男童女出海尋找蓬萊仙島與長生不老藥，第二次東渡後更一去不返。傳說正是徐福將先進的農耕技術、醫藥、金屬冶煉與「百工之事」帶到日本列島，加速當地由石器時代轉向「彌生文化」的發展。
19世紀日本浮世繪大師歌川國芳（Utagawa Kuniyoshi）曾以徐福東渡尋求長生不老仙藥的傳說為題材，展現了當時日本民間對這段故事的瑰麗想像。在日本民間傳說中，徐福被視為帶來農耕、醫藥與冶煉等技術的文化先驅，甚至被部分地方奉為農耕之神、醫藥之神。（網絡圖片）
武則天正式接納「日本」國號
隋朝之後，日本在唐代經歷了一場重大教訓。公元663年，唐高宗在位期間，白江口之戰爆發，唐朝水軍大敗倭國船隊，讓大和朝廷清醒認識到彼此實力上的鴻溝。
戰敗後的日本放低姿態，積極派遣遣唐使向唐朝學習。隨後200多年，日本精英學者與僧侶（如吉備真備、阿倍仲麻呂、空海）相繼遠赴長安，將唐朝的律令制度、佛學文化與建築技術帶回國內，開啟盛唐化浪潮。
在密切交往的背景下，更改國號的時機終於成熟。民間演義常把這段歷史描繪成「武則天醉後替日本改名」，這純屬小說家戲言。不過，武則天確是史上首位在外交上正式承認「日本」國號的中國君主。
公元701年，日本頒布《大寶律令》，正式在國內法規中定國名為「日本」（意為日出之處），君主則稱「天皇」。
次年（公元702年，武周長安二年），日本派出粟田真人率領的遣唐使團前往洛陽。《舊唐書·東夷傳》記載：「倭國者，古倭奴國也……後稍習夏音，惡倭名，更號日本。使者自言，國近日所出，以為名。」
粟田真人舉止儒雅，精通經史，武則天對其極為賞識，特賜司膳一職。使團提出因嫌「倭」字不雅、該國處於東方日出之地，希望改稱「日本」。武則天接納了這個要求，自此在官方文書中改稱「日本」，不再使用「倭國」。
2004年西安出土的《井真成墓誌》，開頭便銘刻「國號日本，公姓井，字真成」。井真成是日本遣唐使，逝於開元二十二年（公元734年）。碑文證明在盛唐時期，「日本」這一國名已得到廣泛使用。
方寸之間的歷史印記
從公元57年光武帝賜予金印，到607年聖德太子試探性的「日出處天子」，再到702年武則天正式接納「日本」國號……600餘年間，列島政權從九州小邦、邪馬台聯盟逐步整合為大和朝廷，最終建成以唐為師的律令國家。這枚金印帶出的，並非簡單的改名，而是一部日本列島政治整合、外交轉向以及國家主體意識形成的漫長歷史。
此後千年，「日本」這個國號一直延續下來。1889年，明治維新後頒布《大日本帝國憲法》，正式定國號為「大日本帝國」（Great Empire of Japan）。二戰戰敗後，日本於1947年頒布和平憲法，才修正為「日本國」（State of Japan），並沿用至今。
讀者下次若有機會到訪福岡，不妨親自走進博物館，隔着玻璃細賞這枚小小金印，感受方寸之間凝結的千年滄桑。
