假新聞（hoax / fake news）曾經是红極一時的潮語，邇來，因為把這詞掛在嘴邊的使用者，改口用比錯誤資訊（misinformation）更嚴厲的假消息（bogus message），在世人好跟風風向下，才慢慢淡出，只是偶然得見。不過，這一「偶變」，卻走對了路。嚴格的說，從傳統新聞學概念來說，假新聞是對新聞專業的一種輕視侮慢。因為──新聞是經過業界處理過的一項專業產品，在產製過程中，處理者、刊布單位和新聞機構得一同負上責任。新聞旨在盡量準確地、客觀地全然纪錄事實和適當傳遞事實，任何處理上的失誤，不但面子盡失，若萬一遇上偽作的問題，可能還得吃上誹謗官司。而今，卻把原本是個正能量的新聞學名詞污名化，能不令人扼腕，聽在正派傳媒人耳中，尤其心有戚戚然。以假消息替代假新聞，不但貼切寫實，而且，真真假假專業的牽扯面小、蘊含面廣，何況，假新聞、假消息，都意謂着不可信。
追溯假消息這一詞的前世今生，從社會心理學的角度而言，它與謠言（rumor）、風聞（backbiting）、閒話（gossip）甚或醜聞（scandal）都如出一轍，名異而實同，都是一種暖昧的流言。傳播者大多捕風捉影，聞之者大多道聽塗說，人云亦云。這些傳聞的生成，繼而受注視，喧染力增大（流言四起），復得流衍於社會，大概基於本身的兩種基本功能──恰恰能夠解釋和減輕個人、或社會緊張情绪。人云亂世多謠言，謠言是假消息的詞源。
謠言的發生，多在社會適逢處於「危機狀態」時刻。因此，不管有心或無意，造（傳）謠者，通常以社會的突發事件或問題為中心話題，並在謠言蛻變發展過程中（embedding process），想量辦法將謠言簡化（leveling），加強力道（sharpening），和牽強附會一翻（assimilation），冀能直接或間接地將社會大眾意見，蘊含在內。易於滋生謠言的社會，通常存着客觀的社會因素和成員的心理問題。所謂客觀的社會因素，通常是社會的不安，如戰爭、經濟衰退、天災和暴亂；另外，則是媒介的報道不足或歪曲。所謂心理問題，則係因經歷種種挫折，引起對現實恐懼，為求心之所安，管情緒的神經機構（Neural Mechanisms in Emotion），乃以希望的想像力，試行作消極的、心理上的防衛。
不管是故意的「妖言惑眾」，抑或只是無意的「以訛傳訛」，倘若客觀的社會因素與心理問題糾結在一起，謠言就會應運而生。一般而言，大約有九種功能不同的謠言，分別反映各個不同的現象。從其類別，又可反溯其興起之由。唯實際上，一種謠言，通常是混合多個謠言的因素而誕生和流衍的。
一、政治危機的的謠言
這是最古老、最原始的一種政治謠言程式，肇始於「做王運動」，史不絕書。例如，根據漢司馬遷《史記．卷48．世家．第18．陳涉（勝）世家》所說，當秦將陳勝、吳廣揭竿起義時，「乃丹書帛曰『陳勝王』，置人所罾魚腹中（罾，粵音增，網也），卒買魚烹食，得魚腹中書。固以怪之矣。又彊（強）令吳廣之次所旁叢祠中，夜篝火（篝，粵音溝，引伸為生火），狐鳴呼『大楚興，陳勝王』。卒皆驚恐。旦日，卒中往往語，皆指目陳勝。」陳勝因而自稱楚王，國號大楚。
又如，南朝劉宋范曄之《後漢書．卷一．光武帝紀．上》說，漢光武帝劉秀伺機反擊篡漢的王莽時，得赤伏符曰：「劉秀發兵捕不道（王莽），四夷雲集龍鬥野，四七之際火為王。」（唐章懷太子注：「四七，二十八也，自（漢）高祖至光武初起，合二百二十八年，即四七之際也。」漢朝盛行五德（行）終始之說，謂漢之正朔為水德，水終而火熾，故劉秀份屬火德為王。）
這兩個例子，都是以造謠、傳謠，作為進行政治爭鬥工具。而每當面對政治危機時刻，身受其害的人們，也往往將那些「據傳」刻在「醉生夢死」，或以不正當手段尋求「今朝有酒今朝醉」之問責官員，作為謠言滋生温床。例如，1931年9月18日，日軍強佔瀋陽（九一八事變，後世稱為「國恥日」），東北軍並未抵抗。時人盛傳日軍入城之日，東北軍統帥張學良正同明星蝴蝶翩翩起舞（經歷史考據，事實不然）。其時有廣西大學校長馬君武，乃撰〈哀瀋陽〉一首以諷之：「趙四風流朱五狂，翩翩蝴蝶正當行。温柔鄉是英雄塚，那管東師入瀋陽。」[趙四是趙一荻，朱五是朱媚筠，都是名門閨秀；行，讀緪、或揯，義同，（南朝）顏之推《顏氏家訓．音辭篇》：「（三國魏）孫叔然（炎）創《爾雅音義》，是漢末人獨知反語（切）。至于魏世，此事大行。」行，當紅也；台灣將夯字強作此解，已積非成是，夯是夯土。]
二、挫折不安謠言
感於未來局勢的不安定，憂心的大眾，往往以一種「預想」的心態，散布他們想象可能即將面臨的處境。例如，二戰後，飽受患難的人們，經常會提及「好像又將有大戰發生的徵兆」的一廂情願想法。
三、恐懼的謠言
由於曽經經歷恐怖事件，誘發了人們虐待狂般（sadistic）的攻擊傾向，因而有這類謠言，其流衍也迎合了政治宣傳。戰時，有關敵軍暴行的「殘暴謠言」即係一例。例如越戰時，即有曾「某軍生劏（剖）某軍俘虜」謠言。大災難過後，也會產生這一類謠言。例如，1906年，美國舊金山（San Francisco）大地震後，即有「……發現男人口袋中，有戴着戒指的女人手指，因為來不及脫了」的謠言。同樣，1923年時，日本關東大地震後，亦有傳戴有金戒指女士指頭，被人切斷搶走的謠言。社會心理學研究發現，這類謠言，雖異其國，但內容和性質，都極其相似。
四、一廂情願的希望式謠言
擬在幻想中解除生活上實際的挫折感，企圖以一種推想，來替代滿足的因素；例如，「明年經濟景氣，將會好轉」之類。
五、抵抗式的謠言
這類謠言是消極的，但通常都含有抵抗權勢的成分。而依抵抗意識的強弱，又可細分為：
（1）發洩的謠言，只以閒話、或竊議的方式，揭人陰私，以發洩本身焦慮不安的情緒。謠言內容，往往只是「蜚短流長」之類的瑣碎事件；被攻擊的對象，可能只是模模糊糊的，而造（傳）謠者的抵抗意識，通常也是十分微弱的。
（2）非難的謠言，以非難、而非「毁損」對象方式，來表現明顯的抵抗意識，從而滿足某一程度的攻擊欲。這類謠言，通常並不一定有特定的造（傳）謠者。從好的方面說，有時，這類謠言，也能針對社會的弊病，產生警惕效果。
（3）極端敵意的謠言，故意流布極之可怖的謠言，務令對手一蹶不振。戰時交戰雙方的宣傳，多以這類謠言為法寶。
六、辯護式的謠言
為抗拒謠言的「傷害」，被謠言攻擊者，實行反擊以謠制謠，以圖自我辯護和掩飾。這類謠言，通常帶有博人同情的乞憐成分，希望緩和聞謠者的觀感。例如，蹂躪人權，無理拘捕等申訴，即為一例。有時，為加強效果，造謠者或會適時改變立場，或修正行為，務求配合。
七、真槍實彈反擊的謠言
受謠言圍攻，處於劣勢的人，斷然駁斥此謠空穴來風，子虛烏有，用以反擊流言。這種做法，通常透過權威的機構或人物，用以卵擊石、或處罰謠源的方式來達成。不過，有時可能弄巧反拙，反會弄成此地無銀三百両，使人們相信，謠傳並非毫無根據，更加深謠言的流布。
八、神怪的謠言
與讖諱如出一轍，散布怪誕神祕、令人參信半疑的謠言，目的在引起注意，以達到自我誇大和宣傳的效果；例如，吹噓特異功能，即為一例。
九、擾亂的謠言
懷有目的的群體，試圖透過散布謠言方法，以達到擾亂社會與人心秩序的目的，是居心叵測的一種敵視社會行為。例如，對婦孺之失蹤，詭說成建築地盆用以「打生樁」之類，便是一例。
有云，謠言的衝擊強度，恆等於事件的重要性、影響性與其曖昧不清的程度相乘積。雖說謠言止於智者，但「曾參殺人」人言可畏，謊言一再重複流布，即有「偽真」可能。有目的、以訛傳訛的謠言，的確是一種公害。然而，只因為民眾生活在不安定的社會局勢之中，具在不安定的心境，所以才不管是謠言、抑或真實消息，人們多會暫時「姑且相信」，「寧可信其有」──人同此心，心同此理乎？
[紀念傳播學奠基人宣偉伯博士（Wilbur L. Schramn, 1907 ~ 1987）辭世33年而作]
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