1979年3月，麥理浩到北京，和中共領導人鄧小平談香港前途問題。新界租約期將於1997年屆滿，英國急於尋求延續在香港的管治。麥理浩回港後，只傳達了鄧小平一句話：「請投資者放心。」
在英國政府看來，要跟中國政府討論香港前途問題，1979年是很好的時機。從「文革」災難走出來的中國，剛開始奉行鄧小平的務實路線，決定以經濟建設為中心；香港在英國人管治下，經過1970年代的發展，正呈現一派繁榮穩定的景象。讓香港維持原狀，對中國似乎有百利而無一害。
當時香港很多人，包括我在內，都不認為中國會在1997年收回香港。我們想：中國政府不承認英國佔領香港所依據的三條不平等條約，要收回香港，什麼時候都可以；1997年對中國政府沒有特別意義。
國家主權不容退讓
1981年底，我到廣州出席廣東省政協會議。一天，我們一班香港委員跟省政府一位官員一起晚飯。席間那官員突然一臉認真地說：「1997年我們一定要收回香港。」大家一聽都呆了，面面相覷，沒人搭腔。稍後，那官員先行離席。他的背影一消失，在座的一位老校長委員便搖頭嘆息說：「這當官的在胡說！鄧小平聽到，要給氣壞了！」
老校長和我都犯了英國人犯的錯誤：低估了當代中國領導人對國家主權問題的執着。我們當然還未知道，鄧小平發明了一國兩制解決國家統一問題。
1982年，英國和阿根廷為爭奪福克蘭群島的主權打了兩個多月仗，阿軍戰敗投降，英國繼續佔領福島。9月，英國首相戴卓爾夫人挾着打敗阿根廷的威勢，到北京跟鄧小平談香港主權問題。她堅持三條條約有效，聲稱香港主權屬於英國。但「鐵娘子」遇上被毛澤東形容為「棉裏藏針」的鄧小平，一點威勢也擺不出來；鄧小平斬釘截鐵對她說，主權問題不容討論。戴卓爾離開時，在人民大會堂的台階上跌了一跤，頗有象徵意味。
雙方草簽《中英聯合聲明》
中英雙方其後就香港問題展開了歷時14個月的22輪談判，終於在1984年9月達成協議。9月26日，雙方在北京草簽了《中英聯合聲明》，明確在1997年7月1日，英國將香港交還給中國；中國對香港恢復行使主權，設立香港特別行政區，保持香港原有的資本主義制度和生活方式，50年不變。
數天後是中華人民共和國成立35周年國慶，北京舉行了盛大的閱兵儀式，鄧小平乘敞篷車檢閱部隊。我有幸成為港澳國慶觀禮團的一員，在天安門城樓下觀看閱兵。但更令我難忘的，是鄧小平接見觀禮團，給我們講一國兩制。
鄧小平說，「聯合聲明確定的內容肯定不會變」；「我們即使在過去的動亂年代，在國際上說話也是算數的。……我們在協議中說50年不變，就是50年不變」。
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
