王國維在《人間詞話》中說：「古今之成大事業、大學問者，必經過三種之境界：『昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路』，此第一境也；『衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴』，此第二境也；『眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處』，此第三境也。此等語皆非大詞人不能道。」
這段文字跟學佛禪修有異曲同工之妙，第一境就是得聞佛法之後，知道世間無常，於是發願開始禪修；第二境就在不斷修行練習的過程之中，一直非常努力用功，但仍然不得要領，導致身心俱疲；第三境就是忽然領悟，之前枉用功夫，佛性原來一直都在，只是之前沒有被發現而已。
從古人遺下的禪偈之中，也可以看到這三種境界，例如「人身難得今已得，佛法難聞今已聞；此身不向今生度，更待何生度此身？」是第一境；「修行如駕上灘舟，暫歇篙時便下流；若不從茲勤努力，何時撐得到灘頭？」就是第二境；而「終日尋春不見春，芒鞋踏破嶺頭雲；歸來偶把梅花嗅，春在枝頭已十分。」就正好用來形容第三境了。
很多人參加禪修，都期望得到智慧和開悟，結果卻只得到灰心和失望；期望丟掉煩惱和執念，結果只會丟掉信心和動力。千萬不要花無謂的時間，去刻意分別計較自己現時的修行是在哪一個境界，只要老老實實用心練習，親自體會，不要勉強追求捷徑，投入過程而不去執着結果，自然可以水到渠成。
