初看到這本巨著（上下二本，共1000頁）時有點吃驚，尤其書名為《萬物簡史》，心想，這應該是星期一上班時來看的「工作」，不是周末休閒時看的「小品」。沒想到拆去玻璃紙封套後，只是偷看一眼，一看之下，整個周末就包給了它。因為太精彩了，裏面很多的知識是我們讀書時有讀到，卻不知道它是怎麼演繹出來的。比如說，恐龍為什麼會滅絕？
這是我兒子小時候，每天追着我問這個問題，我不知道別的父母怎麼回答。80年代，沒有電腦或網絡可查詢，我跟孩子說火山爆發造成的。他不相信，因為他看過電視上，西雅圖附近聖海倫火山爆發的情形，覺得恐龍不可能這樣就死掉。
恐龍是怎麼滅絕的？
過了40年，我終於從這本書中知道了恐龍怎麼滅絕的。我把那段掃瞄下來寄給兒子，順便告訴他，科學家不迷信，但是科學的發現和進展的確有許多巧合的成分。誰會想到夾在白堊紀和第三紀石灰岩中那片薄薄0.6公分的紅色黏土竟然解開了這個大謎呢？
70年代初哥倫比亞大學的一位地質學家Alvarez，在義大利山上看到了夾在距今6500萬年的白堊紀，和第三紀這二層岩中有一層紅色薄土，這年代正好是恐龍滅絕的年代，他便挖了一點帶回去作化驗，結果發現這土裏含銥元素的量是其他泥土的300倍，銥在地球上很少，但太空中很多，有可能來自彗星撞地球時帶來的嗎？但撞擊的話會有大坑，這個坑在哪裏呢？
尋找了半天，有的坑太小，有的被海水淹沒，最後在墨西哥猶加敦半島附近找到了一個直徑193公里、深48公里的大坑。但是這個撞擊足以造成地球上生物的滅絕嗎？
彗星撞地球：生態改變、恐龍滅絕
1994年7月16日，天文學家觀察到彗星要撞木星，太空中哈伯望遠鏡正好可以觀察到撞擊時的情形，結果發現它所產生的能量等於600萬顆百噸級的原子彈同時爆炸，彗星撞地球所造成的地球生態改變足以使恐龍滅絕。
這中間推理過程跟看偵探小說一樣精彩，警察破案需要天時、地利、人和，科學的發現也一樣：如果W．Alvarez沒有正好去到義大利爬山，他就不會看到這層紅黏土，如果他父親不是1968年諾貝爾物理獎得主L．Alvarez，他就不會知道這泥土可能來自外太空，因為很少人知道太空中的銥是地球的1000倍，使他把注意力正確的轉向外太空去尋找原因。
但是撞擊會產生大坑，地球上應該有這種大坑才對，找了20年，終於在墨西哥猶加敦半島附近找到了一個直徑193公里、深48公里的大坑了。找到了還不行，還得證明這個坑所產生的影響夠大，足以造成生物的滅絕。
這時正巧天文學家觀察到有彗星要去撞木星，而太空中已有哈伯望遠鏡可以看到撞擊的情形，結果發現這個撞擊威力相當於600萬顆百萬噸原子彈同時爆炸，恐龍有可能死於這次彗星撞地球所造成的災難。書中有很多這樣的例子，而且文字淺顯，過程交待清楚，中學以上的程度就可以看的懂。
創造力：想到前人未想到的
很多人都以為創造力是無中生有。1933年，諾貝爾物理獎得主Erwin Schrodinger說「創造力最重要的不是發現前人所未見的，而是在人人所見到的現象中，想到前人所未想到的。」觀察力、邏輯推理和形成假設的能力是科學家必備的條件。
作者比爾．布萊森指出，科學的發現跟科學家本身的性格、行事風格有很大關係，他花了許多時間爬梳歷史上這些大師的人格特質，甚至親自去拜訪現代的科學家，使這本書不僅是科學上的發現，也有很多的人文氣息，讀起來有人的溫度。這些科學家雖然促進了科學的進展，但也有剽竊、用不光明手段阻止別人成名等事蹟，讓我們反思什麼叫偉人，更進一步了解人性。
這本書可以放在案頭慢慢看，它雖然說是簡史（short history），但是帶給你的知識比正史更多，因為它讓你看到了過程：某個觀念是從哪裏來，現在往哪裏走。更重要的是，如果你不同意，你可以去找證據來反駁，書中的例子告訴你，科學正是用這個方式前進的。
新書簡介：
書名：《萬物簡史》（A Short History of Nearly Everything）
作者：Bill Bryson（比爾．布萊森）
出版社：天下文化
出版日期：2021年7月
原刊於遠見華人精英論壇，本社獲作者授權轉載。
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