最近，內地率先展開「數字人民幣」（Digital Renminbi）實地測試，選址有鄰近的深圳，引起學者、政客、智庫等注意，網上網下議論紛紛，各抒己見。綜合之，大多從科技以至政治層面探討，反而忽略貨幣金融的基礎因素，故有三大誤解，迷失方向。
誤解之一是混淆「類貨幣」（fictitious currency）及法定貨幣（legal tender），以為兩者並無分別。誤解之二是以為中央銀行發行的數碼貨幣（Central Bank Digital Currency，CBDC），需要通用平台收付，如區塊鏈（block chain），香港應爭取成為數碼貨幣中心。誤解之三是以為人民幣數碼化科技領先，憧憬貨幣全面國際化，不久可取代美元地位。
但現實是比特幣（Bitcoin）及其他類貨幣，包括掛鈎美元的泰特幣（Tether）等，並非真正貨幣，而是虛擬商品，不能混為一談。至於中央銀行發行的數碼貨幣，其實與實體貨幣無異，因此毋須清算平台收付，那又何來交易中心？另一點是貨幣發行數碼化，其實與環球儲備地位及結算功能並無直接關係，不能一概而論。
回顧發展兩大里程碑
回顧貨幣發展里程，可劃分為兩大階段。首階段是實物貨幣（physical currency），以其先天價值作基準。金、銀、銅等是三大貨幣金屬，取其質量穩定損耗小，中西華洋皆通用。以中國為例，最先使用者是銅，鑄造錢幣流通，面值等於成色（即含銅、金、銀的重量），以錢作單位。其後華洋貿易蓬勃，洋商以白銀繳付貨款，銀錠取代銅錢成為主力貨幣，經歷元朝、明朝、清朝及民國，至1935年畫上句號。銀錠單位是両，與銅錢交替互通。此外，西洋銀圓成色固定，早已流通華南代替銀錠。例如：香港1841年開埠之時，官價兌換率是每英鎊兌5枚銀圓（即125克白銀），每枚銀圓兌1200枚中國銅錢。換言之，實物貨幣的價值，以官府鑄造為正，以金屬成色為準。
實物貨幣的交替品是實體貨幣（physical money），即官方紙幣錢幣，以面值作依據，取其方便。宋代銅錢流失甚大，北宋發行「交子」替代，是鼻祖；南宋發行「會子」、「關子」等補充。元代官府發行「統鈔」流通，並設立平准庫及行用庫，回收民間私有金銀轉作儲備。
清代山西晉商的「會票」，與現代匯票異曲同工，而非貨幣。香港開埠，商業銀行發行的「匯票」（promissory note），與銀圓互換互通，則是有實無名的貨幣，港元之前身。
次階段是信用貨幣（fiduciary currency），通過立法確認，官方依法發行，統稱法定貨幣（legal tender）。所謂信用發行（fiduciary issue），是毋須實質儲備支持，而合法地位來自政府認受，繳費納稅，清償欠債，解除法律責任。換言之，現代貨幣制度乃基於互信，並有三大功能：（1）收支工具；（2）記賬單位；（3）儲蓄藏富。以及兩大形態：（1）實體貨幣，即是鈔票及錢幣；（2）存款賬貨幣（deposit money），因此也包括「儲值支付便利」（stored value facility），俗稱電子錢包。值得留意者，港元掛鈎美元，雖然實行聯繫匯率制度，實際也是信用發行，因為美元本身是信用發行。
央行數碼幣非虛擬幣
中央銀行發行的數碼貨幣（CBDC）並非新形態，而是實體貨幣（鈔票）的交替，發行程序不變，具有同等地位及法律效力，與比特幣等數碼商品，有天淵之別。現代貨幣制度的基礎是銀根（monetary base），乃中央銀行負債，由法定貨幣及監管儲備（包括同業清算結餘）組成。
數碼貨幣面世，取代實體貨幣，卻不改變既有制度及現實。實體貨幣與銀行存款也是交替，貨幣供應統計的定義，是公眾手持現鈔（包括輔幣）及銀行存款，此消彼長。現鈔是指法定貨幣，實體貨幣或數碼貨幣沒有分別。
實體貨幣優勝之處是直接收付，毋須經過第三方清算平台，人際交易（P2P）稱便。數碼法定貨幣同樣可用手機直接收付，下載官方電子錢包便可，毋須經過銀行或其他清算平台。至於驗證真偽，也簡便快捷，登入中央銀行官方網站便可。反之比特幣等類貨幣，先天上屬虛擬商品，必須經第三方平台交易，檢證過程繁複，不可同日而語。
數碼法定貨幣限於本地流通，跨境消費購物，須兌換當地貨幣。有人誤解數碼化兌換，需要特定平台，香港應爭取為交易中心。其實外匯市場劃分上下游：上游是同業（批發）市場，跨境買賣存款賬貨幣，交易以百萬美元為單位，通過經紀議價，經同業清算系統收付；下游市場是找換（零售）市場，明碼實價，櫃台當面交易，外幣買賣貨銀兩訖；而無論上下游市場，皆毋須新平台。
上游同業市場所買賣者，是外匯存款，既有交易系統精密可靠，那用捨近圖遠，先轉換為數碼貨幣交易，再行還原，費時失事之理？況且數碼貨幣的系統設計，能否負荷，也成疑問？實務上，數碼貨幣兌換，不論本幣或外幣，皆限於下游找換市場。既有交易平台，升級電子系統，足以應付裕如。下游市場是找換店，各有往來銀行買賣外幣，調節庫存；而銀行也有外地聯繫同業，轉外幣（實體或數碼）為外匯（存款），既便利周轉，也賺取利息。
有倡議發亞洲「穩定幣」
另有倡議數碼貨幣區域聯盟，與歐羅異曲同工，便利跨境交易，消除外匯風險。某非官方機構探討發行亞洲「穩定幣」（stable coin），掛鈎港元、人民幣、日圓、南韓圜等組成的貨幣籃，企業及個人層面皆可以應用。政府透露多邊官方合作，探討通用亞洲數碼貨幣，供商業層面應用。亞洲沒有官方統一貨幣，不論民間或官方構想，皆虛擬商品，而非真正數碼法定貨幣；故需要特定平台交易，折算套現，轉為法定貨幣（實體或數碼），或轉入存款賬，始可正常使用。
各地中央銀行積極探討數碼法定貨幣，有實際需要，況且數碼總勝實體一籌。通貨膨脹，鈔票印刷及輔幣鑄造，成本高昂，尤其低面額者，往往大於面值，況且科技進步，加強防偽，也加重成本。法定貨幣數碼化，可免除實體的生產及流通成本，而且防偽簡單，安全可靠。其次、實體貨幣是地下金融的交易媒介，反清洗黑錢打擊罪惡及恐怖活動，成本高而效益難料。數碼貨幣可釜底抽薪，扭轉局面。
其三、儲值支付便利（支付寶等），可附屬官方電子錢包，納入系統，使用數碼法定貨幣，免除第三者交易平台，消弭信用及其他風險。成本可以節省、監管可以簡化、效益可以提高，更方便非居民。例如：遊客手機下載官方電子錢包，網上開立便利賬戶（八達通等）使用，購物消費稱便。離港前可取消賬戶，餘額轉賬官方錢包，兌回外幣。
加快銀行金融現代化
戰後實行黃金外匯本位制度（Gold Exchange Standard），每盎斯定價35美元，各地貨幣價值按含金量釐定，折合美元報價及交易，匯率固定。理論上實體貨幣增加發行，銀根擴大，須增加黃金儲備照應，實務上無人可以做到。
此制度在1972告終，轉為美元本位制度（Dollar Standard），匯率浮動，美元也取代黃金的國際儲備及結算功能。經歷半世紀，美國貿易赤字擴大，國庫負債也大增，年復年循環不斷，美元國際地位備受爭議。
有人反應過敏，誤以為人民幣數碼化，目標是取代美元的國際地位。現實是人民幣有待自由兌換流通，而且幣值依賴美元外匯儲備，試問如何取代美元？至於人民幣在周邊經濟及「一帶一路」新興經濟流通，其實局限於實體鈔票，猶如宋代銅錢歷史重演，尚未達至真正的國際化。
過去，內地金融發展落後於形勢，尤其欠缺全國支付清算系統，支付寶等非官方儲值支付便利，乃乘虛而入，填補真空而坐大。推出「數字人民幣」，取代經營商的代幣，撥亂反正，民營系統納入正途，可防範流弊於未然。況且實體貨幣（現金）支付仍普遍，發行也龐大，偽鈔防不勝防；法定數碼貨幣保安先進，可收防微杜漸之效。跳過傳統銀行清算系統階段，推出法定數碼貨幣，有助消除國內系統及市場瓶頸，加快銀行金融現代化。
港失先機須急起直追
綜合而言，法定貨幣數碼化，乃大勢所趨，香港是國際金融中心，政府卻好整以暇。首創八達通儲值卡，是電子錢包先驅，揚威2010上海世界博覽會，卻沒乘勢推進，發展數碼貨幣，坐失良機。迄今十年已過，港元實體貨幣數碼化，未聞樓梯響，反而探討多邊虛擬貨幣，與民間機構競爭，令人費解。
亞洲貨幣聯盟知易行難，欠缺人和（宗教文化同源）及政治（價值觀共通）條件，歐羅式金融聯盟及統一貨幣難以實現，是先天不足及後天失調。香港民間及官方所探討者，皆屬虛擬商品貨幣，並非區域貨幣聯盟數碼化，況且後者並不存在。政府應實事求是，憑着本身乃國際金融中心地位，加上「一國兩制」與全球最大離岸人民幣中心等實質優勢，及早做好發展數碼貨幣的相關技術和制度，連結內外，更好地配合「數字人民幣」的出台和推進，而非如當年般錯失良機、蹉跎歲月。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
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