「薪火相傳」一詞十分膾炙人口，多是用於承傳文化，希望文化能夠得以繼承，爭取平等自由的人自然亦希望理念可以「薪火相傳」。「薪火相傳」原典出自《莊子》〈養生主〉，原意本來就是希望追求平等自由思想能得以世代相傳。
〈養生主〉之所謂「養生」，並非教人如何飲食有節，而是指人民或人類的生存，天地才是養育萬物之主，並不是「天子」，指出「禮制」的無稽。「禮制」出現之初，統治者為求其合法性，便有〈禮記‧表記〉所謂「子曰：唯天子受命于天」，說君權授命於天，稱代替天職照顧萬民，〈禮記‧經解〉便說「天子者，與天地參。故德配天地，兼利萬物，與日月并明」，實際上像逆權侵佔一樣，把天下據為己有。古代「道家」便否定授命於天這種說法，因而有「彼此」「是非」的爭論。
薪火相傳典出〈莊子・養生主〉
「薪火相傳」在〈莊子・養生主〉的原文如下。為求方便明白，隨後會逐句解釋。
老聃死，秦失弔之，三號而出。弟子曰：非夫子之友邪？曰：然。然則弔焉若此，可乎？曰：然。始也，吾以為其人也，而今非也。向吾入而弔焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以會之，必有不蘄言而言，不蘄哭而哭者，是遁天倍情，忘其所受，古者謂之遁天之刑。適來，夫子時也；適去，夫子順也。安時而處順，哀樂不能入也，古者謂是帝之縣解。指窮於為薪，火傳也，不知其盡也。
「老聃死，秦失弔之，三號而出」意思謂：老子死，秦失到老子靈前拜祭，卻也在靈前大哭起來，才離去。
「弟子曰：非夫子之友邪？曰：然。然則弔焉若此，可乎？曰：然」意思謂：秦失弟子覺得奇怪，便問，老子不是你的老朋友吧？回答不是。弟子再問，那麼剛才致祭時為何這樣大哭呢？可以嗎？回答可以。
秦失弟子問可以嗎？這樣問現代會覺得奇怪，其實當時所行「禮制」，還有一套「禮儀」，有關規模是根據身份嚴格規定，以反映不同身份，不能有錯，錯了便於「禮」不合。而「喪禮」最能反映社會身份，所以古代對「喪禮」亦特別重視，此所以《禮記》、《大戴禮記》有大量「喪禮」甚麼是對甚麼是錯的記錄。
〈禮記・檀弓上〉「伯魚之母死，期而猶哭。夫子聞之曰：誰與哭者？門人曰：鯉也。夫子曰：嘻！其甚也。伯魚聞之，遂除之」。
〈禮記・檀弓上〉「子蒲卒，哭者呼滅。子皋曰：若是野哉。哭者改之」。
〈禮記・檀弓上〉「孔子惡野哭者」。
〈禮記・檀弓下〉「穆伯之喪，敬姜晝哭；文伯之喪，晝夜哭。孔子曰：知禮矣」。
〈禮記・檀弓下〉「子思之母死於衛，赴於子思，子思哭於廟。門人至曰：庶氏之母死，何為哭於孔氏之廟乎？子思曰：吾過矣，吾過矣。遂哭於他室」。
「禮儀」只是形式上的表面工夫
「禮儀」只是一些形式上的表面工夫，「喪禮」亦然，吊喪致祭的動靜都有規定，變得很不自然。秦失應是「儒家」老師，弟子見秦失大哭，有覺於「禮」不合，所以才有此一問可以嗎？而秦失解釋大哭的原委，正是有感於大眾之哭，返回天性。
單看「伯魚之母死」的記事便可知一二。「伯魚」即是孔鯉，是孔子獨生子。孔子娶亓官氏之女為妻，一年後便生下孔鯉。母親過世已滿一年，孔鯉仍念亡母，傷心慟哭，但於「禮」不合。孔子知道，馬上叫孔鯉不要再哭。〈論語・陽貨〉說「宰我問：三年之喪，期已久矣」。按「禮儀」，守孝三年，三年的形式都不一樣，是有規定的。而「孔子惡野哭者」中所謂「野哭」，就是指哭的方式不合為於「禮」。
「始也，吾以為其人也，而今非也。向吾入而弔焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母」意思謂：最初，我以為老子只是一般人，現在覺得看錯了。剛才我走進靈堂拜祭之時，只看見有老人大哭，像哭喪子之痛一樣，有少者大哭，像哭喪母一樣。
「彼其所以會之，必有不蘄言而言，不蘄哭而哭者，是遁天倍情，忘其所受」意思謂：這些都是一般老百姓，他們老老少少在這裡聚在一起，都在大哭，這應該不是個人的事，而是關乎大眾整體，其中必然有說不出的難言之忍，眾人已不再是為哭而哭。其中必然有背離天理的事情發生，使人加倍發洩，盡情放聲大哭，已不再檢點了。
「古者謂之遁天之刑」意思謂：古時的人就會說，是人類出現了背離天理的事情，是大自然對人類用刑。
所謂「古者」，應是指上古時代帝制還未出現時的人，他們未受過帝制的束縛，經他們的口指出帝制的問題。
「適來，夫子時也；適去，夫子順也。安時而處順，哀樂不能入也」意思謂：本來，老子來到世上，只是時間上的自然，而老子離開人世，也只是順其自然，按自然規律老死。一切都是自然的，人們應該不會感到悲哀或有甚麼高興。
「古者謂是帝之縣解」意思謂：現在竟然有那麼多人忘情地傷感，古時的人就會說，這是一個結構性問題，問題就出在帝制上，帝制本身是沒法自我解決，只有解除帝制，才能夠化解這人世間莫大的冤情。
要窮世代之力剷除「禮制」
〈莊子・大宗師〉便說過「此古之所謂縣解也，而不能自解者，物有結之」。「縣解」是自縛後再吊起來，自己是難以解開的。《道德經》27章說「善閉，無關楗而不可開。善結，無繩約而不可解」，並非不可以解，知道結的問題所在，改變了，是可以解的。
「指窮於為薪，火傳也，不知其盡也」意思謂：這寓言寓意人人要爭取社會返回天理，爭取除去帝制，像點起柴薪，一代接一代的把爭取天理的火種傳下去，不能停止。
按〈史記・老子韓非列傳〉說「老子修道德，其學以自隱無名為務。居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：子將隱矣，彊為我著書。於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終」。
研究古文，除了寓言及誌異等書籍外，其他古書所記事蹟，或有主觀判斷，或者有地名出入，大抵都是可信。所以老子寫下《道德經》後，便不知下落，應是事實。《莊子》寓言是虛構的，所以老子的喪禮，亦應該是虛構，然而寓意卻是實在。
其實「薪火相傳」與《列子》「愚公移山」故事的意義是一樣，要窮世代之力剷除「禮制」。所以有〈列子・湯問〉所說「雖我之死，有子存焉；子又生孫，孫又生子；子又有子，子又有孫；子子孫孫，無窮匱也」。《莊子》寓言的意思本來十分清晰，只是後人在「禮制」的傳統下生活，對歷史研究只集中在朝代興替方面的查究，對於古代民主訴求便一概也看不見。
《流芳頌》展現的人生百態
秦失向老子致祭的場面，與黑澤明電影《流芳頌》（Ikiru）一場致祭場面有異曲同工之妙。
《流芳頌》在1952年公映。故事主人翁渡邊勘治，任職某小區市公所30年，升至市民課課長，年屆退休，才得知患上胃癌，只剩下半年時間。回首前塵，忽然覺得一事無成，一生像是白過了一樣，不知人生有甚麼意義。在死寂中，一位女工重燃了他的生命之火，猛然想起小區一群婦孺的請求，決意在臨終前為那群婦孺把一處臭水溝改建為兒童遊樂場。他帶着那班婦孺四方奔走，經歷諸般阻撓下，終於得償心願。
在一個白雪紛飛的晚上，渡邊勘治一個人滿心喜悅地在那新落成的遊樂場上盪鞦韆，嚥下他最後一口氣。舉殯時，那班婦孺來到渡邊勘治靈前致祭，哭過不停。同堂的一班高官及同事，大感不是味兒，看盡人生百態。
人生意義，就在社會責任。眾人有眾人的社會責任，權力有權力的社會責任。渡邊勘治所面對的就是一個結構性的制度問題。欠缺明確的「權力社會責任」，政府中很多高官得着權力，卻尸位素餐，不知自己角色在社會中所為何事。「彼其所以會之，必有不蘄言而言，不蘄哭而哭者，是遁天倍情，忘其所受」，社會在吶喊，必定有隱情。「善善結，無繩約而不可解」，這一切必須改變。
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