1958年9月12日，德州儀器（Texas Instruments; TXN）工程師傑克·基爾比（Jack Kilby）向公司高層展示了世界上首個集成電路（Integrated Circuit）的原型機。這塊粗糙的電路板上，五枚電子元件（包括晶體管、電阻、電容）透過黃金導線在鍺（Germanium）半導體上互相連接；在接通電源後，成功透過示波器顯示出正弦波。
這項發明證明了原本需要佔用整間房間的處理器，其空間可以大幅濃縮至一塊微小的芯片上。基爾比的發明奠定了現代微處理器技術的基礎，往後的芯片開發便大致遵從「摩爾定律」（Moore's Law）──即芯片上的電晶體數量每隔約兩年便會翻倍，而同期成本則下降一半。基爾比也因此榮獲2000年的諾貝爾物理學獎。當年今日，正是芯片時代的誕生。
除了大家熟知的納斯達克100指數（Nasdaq 100 Index; NDX）外，費城半導體指數（PHLX Semiconductor Sector Index; SOX）是另一隻追蹤半導體產業的重要指標。自2001年至今的25年間，NDX和SOX的年複合回報率分別為13.05%及13.95%，但同期的平均波動率分別為21.00%及31.00%。可見SOX的回報雖然略高於NDX，但其投資風險要大得多。箇中原因，在於芯片股本質上具備工業股屬性，其表現高度受到商業周期帶來的需求起伏，以及晶圓廠（Fabrication Plant）產能周期的制約。
25年前，英特爾（Intel Corporation,INTC）毫無疑問是芯片界的絕對龍頭。然而這段時間其年複合回報率僅為5.34%，同期輝達（NVIDIA, NVDA）則高達30.31%。當年誰能想像，NVDA的圖形處理器（GPU）到了今天竟然會成為人工智能時代的算力（Computational Power）命脈？歸根結底，個別公司的股價表現，終究是由其芯片發展策略、技術專利與能否捕捉不同商業周期的需求所決定。
毫無疑問，人工智能對21世紀的影響只會愈來愈深遠，對算力的需求也只會有增無減，未來芯片業的前景依舊亮麗。然而決定算力高低的關鍵，除了硬件計算架構（Compute Architecture）的設計外，算法（Algorithm）之於軟件的效能調校也是核心。可見將來，芯片算力的發展可能會受到其他物理因素的制約，例如量子力學定律下的物理屏障，以及龐大的電力供給瓶頸。倘若量子電腦（Quantum Computer）未來能成功商業化，其對人類文明的衝擊，肯定將大於當年集成電路的發明。
