農曆新年是華人社會每年最大的節日，大家會有很多不同的慶祝活動或食品，但自閉症譜系障礙的個案，是每年不斷重複的考驗。自閉症譜系障礙是一種與生俱來的神經發育障礙，主要徵狀為語言溝通困難、固執性行為以及社交障礙等表現。
自由活動或時間對他們來説並不一定自在，因為一般人在自由或空閒時間就會自然地與人「打牙骹」，是很好的娛樂、甚至是成長學習的重要時刻，但自閉症在小息或假期中很容易感到孤立與壓力。由於缺乏明確的指引且脫離了熟悉的程序，「自由」反而引發了他們的社交焦慮或躲藏於自己的世界。
積極引導與規劃
正因如此，家長的積極引導與規劃顯得尤其重要。透過安排結構化的活動，家長可以協助孩子探索並建立真正能沉浸其中的興趣愛好。然而，這個過程並不容易，需要家長付出極大的耐心，並逐步觀察與嘗試，努力為孩子創造出與外界連結的橋樑。
農曆新年期間的長假期與聖誕節、復活節及暑假等不同，因為社區支援系統如教育中心及支援服務的機構也必然放假，暫停這些服務形成了獨特的「支援空白期」。農曆新年期間為不少自閉症孩子及其家庭帶來了一定的挑戰。
首先，自閉症個案的作息規律將失去明確的秩序。新年期間的拜年活動徹底打亂了他們固定的起床、吃飯、睡覺時間。這對需要結構來獲得安全感的自閉症孩子而言，極容易引起焦慮、情緒波動或行為等問題。
其次，新年活動亦帶來了飲食習慣的變化，如團年飯及新年食物等，因為倫理的壓力，他們被困在這些埸已感到很大壓力，而這些食物往往獨特且少見，陌生的口感、味道或外觀可能為有飲食固執性的自閉症孩子帶來壓力。
第三，新年難免存在高強度的社交要求，這對自閉症孩子來説是最大的挑戰。自閉症患者在社交互動中，通常需要更多的「熱身時間」與「安全對象」的存在。即使是經常見面的親人，也可能需要一段時間才能適應及與他們互動。
然而，拜年活動卻要求他們在短時間內面對眾多不常見甚至陌生的親友，並立即表現出符合社交禮儀的問候與互動，如被迫快速打招呼、回答私人問題等，更有甚需要與同輩進行隱性或顯性的比較，這些都可能讓自閉症孩子的新年變成充滿尷尬、恐懼與壓力的痛苦經歷。
自閉症兒童應對新年拜訪的方法
面對這些挑戰，家長可以事先與孩子進行系統化的準備，將不可預測變為可預測，為他們建立心理預期並減少對未知的恐懼。第一，家長可以預告協助孩子，在拜年前數天甚至一、兩周的時間，可以使用人像照片配合簡單的介紹幫助孩子提前熟悉即將要見的人。亦可透過與孩子一起回看過往的拜年照片或影片，重溫當時的情境與感受。
第二，家長可以協助孩子進行預習和演練。透過角色扮演或影片示範幫助孩子熟悉拜年的流程，如練習打招呼、介紹親戚稱謂、教授賀年話語等。對於言語表達困難的孩子，亦可預先錄製一段拜年錄音，在需要時可以現場播放，或是先準備一份稿當場讀，雖然不及當面表達但亦可見用心。
第三，可以彈性安排拜年流程。對於需要熱身時間的孩子，可以給予他們一定的空間，如准許他們在離開時才打招呼，或是以「恭喜手勢」代替言語拜年。同時，不必強制遵循傳統的長時間拜年模式，可以「遲到早走」以縮短孩子在高刺激環境中的逗留時間。
第四，家長可以善用正強化他們的嘗試，讓來年有更輕鬆面對的可能性。在完成問候或參與一段時間的拜年活動後，可以為孩子準備一些他們特別喜歡的食物或玩具作獎勵，增加他們拜年的動機。
對自閉症孩子及其家庭而言，一個成功的新年體驗並不在於完美無瑕地遵循所有傳統禮節，而在於平穩可控地經歷互動的時刻。透過充分的準備和靈活的調整，共同努力將新年從一個潛在的「壓力源」，轉化為一個練習社交、感受家庭支持、創造美好回憶的經歷。
