世界盃向來被稱為體壇最受歡迎盛事。據國際足協（FIFA）估計，全球有50億球迷，比其他任何球類比賽的球迷都要多。4年一度的世界盃，其吸引力比奧運會也不遑多讓。
然而今年部分西方媒體卻對世界盃大吹冷風，最有代表性的是《紐約時報》文章〈為什麼沒人關心世界盃了？〉。《紐時》一直猛烈批評美國總統特朗普，此文指：「還有人呼籲發起全球抵制（今年世界盃），以抗議特朗普總統──抗議他的戰爭、邊境政策以及他那帶有帝國主義色彩的粗鄙作風。」
喜愛足球的球迷，會否因特朗普的行事作風而抵制世界盃？不大可能吧！特朗普令人討厭，但他不能影響每場足球比賽的刺激程度。《紐時》文章認為今屆世界盃「沒人關心」的證據，是開賽前「一些門票的轉售價格甚至遠低於官方售價」，出現這種現象的原因，應該跟票價被炒得過高有關。
有報道指「最低需求」的比賽，其最低票價也要380美元（約2900港元）；而在FIFA Marketplace上轉售的決賽門票價格，部分更高達200萬美元（約1560萬港元）。票價過高，結果出現滯銷，也導致美國多州（包括紐約州、新澤西州、得州與加州）的總檢察長向國際足協發出傳票，針對其動態定價機制及套票銷售政策，展開聯合調查。
（沃齊尼亞Facebook）
擴參賽規模 部分「魚腩」隊吸引力低
倘說今屆世界盃比賽吸引力下降，其中一個原因也許是今屆實行新賽制，打入決賽周的國家隊增至48隊。國際足協聲稱，增加決賽周球隊數目是為了令更多來自不同洲的國家都有機會入圍。唯對球迷來說，一些國家隊名不見經傳，吸引力不足，買票入場觀賽的興趣自然下降。
增加參賽隊伍後，今年首次進軍世界盃的新秀有4個國家，包括佛得角（Cape Verde），其位於大西洋，由多個島嶼組成，人口50多萬；另一個是加勒比海小島國庫拉索（Curacao），人口僅15萬左右，該國於2010年成為荷蘭的一個自治構成國。亞洲區兩支新軍則是烏茲別克和約旦，她們並非小國，但在足球世界的「名氣」明顯偏低。
增加世界盃參賽國，讓更多非傳統勁旅可入圍角逐，本是好事，可令更多國家的球迷提高參與感。世界盃參賽國「擴容」一直都在推進，現在先打分組賽再進入淘汰賽的制度，始於二戰後的1954年第五屆世界盃。當時有16支球隊參賽，分4個小組，每組前兩名晉級8強淘汰賽，賽程較簡單。
到1982年世界盃，參賽隊伍由16支增至24支，來自亞洲和非洲的國家隊開始有較多機會晉身世界盃。當屆「非洲雄師」喀麥隆大放異彩，令全世界球迷初次見識非洲球員實力，足球界開始打破國際球星皆來自歐洲、南美的「慣例」！
1998年再次增加參賽國家隊數目，由24隊增至32隊，分為8組，每組前兩名晉級，隨後進入淘汰賽。此制一直維持到2022年，從今年開始，世界盃再增加參賽國至48隊，分12個小組，小組首兩名另加成績最好的8隊，合共32隊晉級第二階段淘汰賽。由於參賽國增加，比賽場數大增至104場，賽期長達39天。
國際足協「擴軍」的理由，是讓更多國家可參與頂級足球賽事、促進全球足球發展，唯更「深層」原因，是希望增加贊助、廣告和門票收入。不過，更多球隊參加世界盃，會否令整體水平下降？說到底，球迷觀賽目的是為了看精彩賽事；至於各國球隊是否有「更廣泛參與」機會，應該不是球迷感興趣的事！今屆世界盃於美洲國家舉行，美洲以外時區的國家和地區如亞洲，要「捱更抵夜」看一些難望打入8強的「魚腩」隊伍比賽，吸引力甚低。可以預期，比賽要到16強階段方可以燃起觀賽熱潮。
球會掌控頂尖球員 觀球星何須等世界盃
世界盃吸引力若真有下降跡象，除了賽制使然，也跟球會近20年迅速冒起有關。現代足球模式的最大轉變，是各國聯賽及球會掌控了足球比賽生態和頂尖球員。球會和聯賽賽事近乎每周都舉行；歐洲聯賽、歐洲冠軍盃等賽事，建立了恒常、穩定的球迷投入感和觀賽習慣。
目前全球頂級球員，約有七成都在歐洲頂級聯賽（英超、德甲、西甲）效力。足球雖號稱全球化運動，但足球最強大的資源，包括球員和商業收益，都仍被傳統足球強國（特別是歐洲國家）壟斷。世界盃國家隊的球星，其知名度和身價都以出身哪個國際球會來衡量。要觀賞這些球星出賽，可以在每年歐洲國家聯賽中欣賞，又何須等待4年一度世界盃？
還有，超級球星在所屬球會內，每季賽事都跟長期合作的隊員配合；唯到了國家隊，反而因「合作生疏」而限制了他們的實力。很多超級球星所屬國家隊無法在世界盃奪冠，往往就因為國家隊無法完全發揮球星實力。前有阿根廷美斯，參加過4屆賽事，到第5次方能為國家隊奪冠；現有葡萄牙C朗拿度，到底能否在今年為葡國捧盃？
對足球迷來說，追捧美斯和C朗，都會緊貼他們參加的球會賽事，而不是世界盃。他們能否為自己國家隊奪冠，都無損兩人的球王地位。換句話說，他們的身價和知名度都是以球會為基礎，世界盃冠軍只是為他們錦上添花。
世界盃以國家為比賽單位，原意是要帶動世界各國對足球提高興趣，但涉及國家競賽，就走不出地緣政治紛爭。足球連上政治並非新鮮事，唯論惡劣程度，則以今屆為最！
地緣政治籠罩下的世界盃
本屆世界盃由美國、墨西哥和加拿大合辦。當年這個安排被視為北美自由貿易區的「強化版」，由經貿一體延伸至三國合辦國際體壇大事。但世事難料，特朗普上台後於美墨邊境建圍牆、四出搜捕在美國的墨西哥非法移民，對加拿大則徵特別關稅，又揚言要取加拿大為美國「第51個州」。紛爭不絕，結果是違背了加強合作的初心，反而令球迷增加不便！
球迷要從3個國家入境，然後「跨國觀賽」，本來就有難度；而美國跟墨加兩國都有爭拗，分布在3國共16個城市之間的賽事沒有特別便捷交通安排，要看不同賽事，便需四處奔波！德國媒體舉例，一個德國球迷若要全程追隨德國隊，僅參加小組賽階段，球迷就需要在休斯頓、多倫多和新澤西之間奔波，累計行情達2619公里！球賽跨城市舉行，主辦國應該在各城市之間提供便捷和廉宜交通安排，但事實上沒有。美國國內城際交通收費也極高，要跨州觀賽，同樣是高難度和高成本。
另外，今屆世界盃受地緣政治陰霾籠罩。比賽開始時，美國和伊朗尚未達成停火協議，美國曾一度「要求」伊朗放棄參賽資格，由意大利補上。結果伊朗如期參賽，而伊朗在本屆世界盃分組賽階段所有賽事都於美國境內舉行，兩場在洛杉磯，一場在西雅圖。但特朗普表示，出於「自身生命與安全考慮」，伊朗隊往美國參賽並不恰當。最後的妥協方案是墨西哥願意協助，伊朗隊將以墨西哥作為大本營，參加比賽時才過境往美國。
美國現在明令「全面限制入境」的國家有20個，另有20國列為「部分限制」。據統計，40多個世界盃參賽國當中，近四分之一國家的球迷都可能無法取得簽證入境美國觀賽。而被特朗普政府列入旅遊禁令國之一的索馬里，其球證阿爾坦（Omar Artan）就被美國拒絕入境！
美國霸權行徑肆無忌憚，小國和弱國都只能啞忍。唯對數十個國家實施入境限制，到底美國是否還適合主辦國際大型比賽？
特朗普曾「慶幸」他在2024年（相隔了4年）才再次勝選連任，令他可親歷今年世界盃和2028年洛杉磯奧運！世界盃入圍國僅得48隊，奧運卻要迎接全球選手。試問一個限制幾十個國家公民入境的國家，還可以舉辦一場全球體育競技大賽嗎？
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
