每個人都知道污染對環境和健康有害。但很少人知道污染為什麼有害,它如何影響我們的健康,還有如何能減輕污染對我們造成的傷害。
污染物可以是天然的,例如火山爆發或叢林自燃所產生的塵埃;亦可以是人為的,例如工業廢物導致的空氣污染、水污染和土壤污染。能量也可以污染,如噪音、高溫、光和輻射等。
雖然每個地區、國家、大洲的污染情況各有不同,但污染是無國界的,可以散播到地球上每一個角落。任何地方都不能倖免於難,問題在於污染程度的嚴重或輕微。
天然污染
天然污染引起的災難,我們無法控制。即使政府立法監管垃圾和工業廢物的棄置,我們亦不能避免空氣、水和食物的污染。
我們不能坐以待斃,應該蛄量減少污染對健康的傷害。首先我們要認識污染物的來源,然後鎖定哪些對我們有害,從而避免和消除它們。
空氣污染
空氣污染由工業和車輛產生的化合物和微粒所造成。氣體化合物包括一氧化碳、二氧化硫、含氯氟烴(CFC)和一氧化氮。
臭氧和煙霞是由一氧化氮和碳氫化合物,透過陽光形成。空氣裏的微粒,包括源自火山和發電廠的灰燼,還有燃燒柴油產生的微粒。
水污染
水污染是由廢物在水面漂浮流往河流,再流入海洋,或廢水從土壤滲入地下水。
當這些污染物在水中達到一定的濃度而不能稀釋,就會成為「水體富營養化」(eutrophication)的主要元兇,使有害的藻類迅速繁殖,導致魚類等水中動物因缺氧而窒息死亡。
土壤污染
土壤污染是由酸雨、氫氧化合物、重金屬、除草劑、殺蟲劑、以及含氯的氫氧化合物所引起的。
埋藏在地下的垃圾和廢物,不僅污染空氧,還污染地下水、河流和湖泊等。
食物鏈污染
動物飲污染的水和吃污染土壤生長的草。魚和海產在污染的水裏生長。人進食動物、家禽、魚和海產,都會吸收有毒金屬。
慢性金屬中毒被忽視
在這裏,我們將集中在有毒金屬,因為它們是催化自由基以百萬倍速度劇增的元兇。
由於我們每天都不知不覺地暴露在有毒金屬的環境裏,我們必須面對和解決有毒金屬所帶來的禍害。
慢性金屬中毒是一種非常普遍的疾病。由於它的症狀跟很多疾病的症狀相似,因此是一種最容易被醫生忽略和誤診的疾病。
慢性金屬中毒誤診
慢性金屬中毒的症狀很多,包括沒有胃口、消化不良、便秘、體重下降、高血壓、容易疲勞、失眠、急躁、沮喪;視覺、聽覺和表達能力減弱,感覺受損和動作不協調;兒童過度活躍或自閉;氣促(誤作哮喘或過敏)、皮膚痕癢(誤作皮膚病或過敏)、腸胃不適(誤作腸胃病)、牙齦發炎(誤作營養不良)等。
醫不好的話,病人可能被誤診患有更嚴重的疾病,如狼瘡、自體免疫系統失調或精神病等。
透過驗血、驗小便和分析頭髮,慢性金屬中毒並不難診斷。至於醫生為什麼不願意為病人做這些簡單測試,可能因為他們不知道或不認同,慢性金屬中毒是許多慢性退化病的根源。
有毒金屬是什麼?
有些金屬在人體內扮演一定的角色,因此被稱為必需金屬。
有些金屬本身沒有毒,但溶解後變成有毒的化合物,因此被稱為有毒金屬。
有毒金屬在人體內沒有任何作用,如果份量太多或者長期累積在體內,對人體有害,令人生病,甚至死亡。
另一方面,如果必需金屬在人體內的含量超標,也可以變成有毒。必需金屬氧化後亦可以變成有毒,例如鉻(III)是必需金屬,但鉻(VI)是致癌物質。
金屬的毒性與它們的配體(ligands)有關。有毒金屬有時扮成必需金屬,妨礙新陳代謝,導致疾病和死亡。
有毒金屬包括鋁、砷(砒霜)、鋇、鈹、鉍、鎘、鈷、鉛、錳、汞、鎳、鈀、鉑、銀、鉈、錫、釷、鈾、釩。
金屬的毒性與它們的溶解度有關。不溶解金屬所產生的毒性微小。
有機金屬(organometal)如乙烷汞(dimethyl mercury)和四乙鉛(tetraethyl lead)毒性極強。
有毒金屬是元素,因此不能消滅。有機金屬必須還原成為不溶解金屬,然後透過螯合治療清除。
有毒金屬的另一個特徵是,它們可以很快匿藏在人體內。一般驗血、驗小便和分析頭髮,不容易證實它們存在體內。就像老鼠入屋立刻匿藏起來一樣,找不到它們並不等於它們不在屋裏。必須用一招「引蛇出洞」把它們引出來,才可以把它們消滅。
同樣道理,匿藏起來的有毒金屬也必須透過特別的方法,才可以把它們引入血液裏,然後清除。
如果我們長期暴露在有毒金屬的環境裏,有毒金屬便會透過不同途徑,累積在人體組織和器官裏。日積月累,構成慢性金屬中毒,引發很多慢性退化病。
我們得先理解幾種最普遍的有毒金屬如汞、鉛和鎘,以及它們引起的疾病。鉛和鎘是空氣裏最多的有毒金屬,而汞則是影響健康最深遠的有毒金屬。
(封面圖片:Pixabay / CC0)