荀子生於戰國後期,為一代大儒,其學說之周備,同時無兩。
以民為本
在政治經濟學上,他以民為本,故特別重視農業,重視糧食安全。他主張生產上無奪農時,田賦要低,並按土地的質量、產能賦稅。在他的「王制」中,有專職的官員「司空」管理水利:「修隄梁,通溝澮,行水潦,安水臧,以時決塞,歲雖凶敗水旱,使民有所耘艾。」並有專職官員「治田」管理農業生產「相高下,視肥墝(按:不肥沃的土地曰「墝」),序五種,謹蓄臧,以時順修,使農夫樸力而寡能(按:即專注於農業生產而不兼營別業)。」又有專職官員「虞師」控制生產適度,維持開發的持續性:「養山林藪澤草木魚鱉百索(按:「百索」即種種需索),使國家足用而財物不屈」。
荀子也重視工、商業的發展。他的「王制」也有專管工藝生產的官員「工師」監察生產:「論百工,審時事,辨功苦,尚完利,便備用,使雕琢文采不敢專造於家」,保障工藝生產的人才、水準、供求和專業性。還有專管商業運作的官員「治市」:「易道路,謹盜賊,平室律,以時順修,使賓旅安而財貨通」,使交通暢順,道路安全,創造好的營商環境,有利於物流與貿易。(〈王制篇〉頁168-170)荀子主張低關稅,以利物資的交流,卻要限制從商者的數目,不讓商業的發展失控,影響他的農業主導政策。荀子是某種「重農主義」,但他的自由貿易目的只在「兼足」各地物資的需求,而不在利潤的追逐與資本(貨幣)的累積。
未被重用
荀子先後到過齊、秦、趙、楚諸國,曾在齊稷下講學,三為祭酒(按:祭酒,學宮之長),楚春申君並用為蘭陵令,但實未被重用。荀子在霸道橫行,攻戰唯利的時代,舉王道之制,倡仁人之師,標禮義之「分」,論富國之道,其說雖高瞻遠矚,卻難為急功近利的諸侯所納。然而,荀子卻不是一個烏托邦式的空想家,他的思路邏輯而理性,他的建議切實可行,儘管不見用於當時,卻造福於後代。
在荀子的時代,秦國是最強勢的諸侯:「威彊乎湯、武,大廣乎舜、禹……」但荀子認為這種強勢隱含危機:「地遍天下,威動海內,強殆中國,然而憂不可勝校(按:同「較」)也」。為甚麼?「常恐天下之一合而軋己也」。因為秦只行「力術」,以力得天下,又不能「節威反(按:同「返」)文」,不納儒者德政,「污漫、爭奪、貪利」,必致覆滅。(〈彊國篇〉頁298-302)荀子的評估果然準確:秦統一天下,竟二世而亡。《漢書‧食貨志》論秦國政治經濟云:
及秦孝公用商君,壞井田,開阡伯(按:即「阡陌」),急耕戰之賞,雖非古道,猶以務本之故,傾鄰國而雄諸侯。然王制遂滅,僭差亡度。庶人之富者累鉅萬,而貧者食糟糠;有國彊者兼州域,而弱者喪社稷。至始皇帝,遂并天下,內興功作,外攘夷狄,收泰半之賦,發閭左之戍,男子力耕不足糧餉,女子紡績不足衣服。竭天下之資財以奉其政,有未足澹其欲也。海內愁怨,遂用潰畔。 (北京中華書局版頁1126)
以上所記史實,均在荀子意料之中。
〈食貨志〉又記:漢興,接秦國的亂局:「民失作業…..人相食,死者過半。」文帝時大儒賈誼說上曰:
民不足而可治者,自古及今,未之嘗聞。古之人曰:「一夫不耕,或受之飢;一女不織,或受之寒。」生之有時,而用之亡度,則物力必屈……今背本而趨末,食者甚眾,是天下之大殘也……(頁1128)
這種觀點,即來自荀子「兼足」的民本思想。文帝時重臣鼂錯則更云:
聖王在上而民不凍飢者,非能耕而食之,織而衣之也,為開其資財之道也……何也?地有遺利,民有餘力,山穀之土未盡墾,山澤之利未盡出也,遊食之民未盡歸農也……不農則不地著,不地著則離鄉輕家……故務民於農桑,薄賦斂,廣蓄積,以實倉廩,備水旱,故民可得而有也。(頁1130)
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