雙語可活化大腦、延緩失智

在一個學術研討會的歡迎晚宴上，我聽到一個年輕的大陸企業家對一群人說，他對大家一窩蜂送孩子學英文很不以為然，他認為再過十年，大陸會是世界第一貿易強國，那時各國商人都會來中國做生意，因為大陸的人口眾多，就像可口可樂公司的老闆說的，每個中國人買一罐可樂，那就是14億罐的可樂，商機無限，屆時，中文會變成世界貿易的語言。他的孩子只要會講中文就可以了，因為貿易用的是強者的語言。

我聽了有點驚訝，對貿易我不懂，但是我知道多學一種語言對大腦是有好處的，多語言會改變大腦的結構，防止或延緩失智症的產生。

雙語者較「機智」和「急智」

研究者發現雙語者在用一個語言時，他的另外一個語言也同時活化起來，這時他掌管注意和抑制功能的前腦額葉背側區（DLPFC，前腦叫總裁腦，負責計劃、策略、情緒控制等認知功能）會大量活化起來，使不說錯話。因為每天要說話，所以那個區域就會不斷的被活化，就強化了注意和控制的機制，從而改變大腦各區域的連接。當神經迴路的臨界點比較低時，比較容易觸類旁通、舉一反三。雙語者一般比較「機智」和「急智」，對當下的反應比較快，比較會隨機應變。

核磁共振的腦造影研究顯示，雙語者在兩個語言中間轉換說話時，它會啟動大腦很多其他部位的活化，包括控制認知功能的左下額葉迴（L-IFG）。這是重要認知功能的執行區。雙語增強這個執行功能的好處並不限於語言而已，在其他認知功能方面都有益，假設在安靜的環境中聽一個聲音，比如說／da／，單語者和雙語者大腦腦幹對聲音的反應是一樣的，但是環境吵雜時，雙語者腦幹神經元活化的程度就比較強，聽得比較清楚。而會兩種語言以上的多語者的反應又更優於雙語者，腦造影圖片顯示他們左腦下頂葉的灰質（神經元）和白質（神經纖維）都比較多。

這個雙語益處在嬰兒七個月大時就可以觀察到了，實驗者給嬰兒聽一個聲音，然後一個布偶就出現在螢幕的一端，嬰兒會轉頭去看。當實驗進行到一半時，布偶改在另一端出現，實驗者發現雙語嬰兒比較快學會規則改變了，會去適應新的需求。

多學一個語言不但改變大腦神經元處理訊息的方式，也改變大腦的結構，研究發現雙語者學習新知的效果比較好，他們學第三語言的速度比單語者學第二語言時來得快，也輕鬆些。

趁年輕儲存認知老本

語言是最重要的認知功能之一，大腦是環境和基因互動的產物，趁年輕時多用大腦多學習，儲存些認知老本（Cognitive Reserve），老時即使得到阿茲海默症，發病期也晚些。一項200個失智老人的實驗顯示雙語者病徵初出現年齡為77.7歲，而單語者為72.6歲，確診平均年齡雙語者80.8歲，單語者76.5歲。人活着不是只有做生意賺錢而已，最主要還是把自己的理想和抱負發展出來，這兩者需要大腦的認知功能去完成它。

原刊於遠見華人精英論壇，本社獲作者授權轉載。

洪 蘭

現任中央大學講座教授、台灣聯合大學系統講座教授、台北醫學大學講座教授。1969年台灣大學畢業後，即赴美留學，取得加州大學實驗心理學博士學位。曾在耶魯大學哈斯金實驗室及加州大學爾灣醫學院神經科接受博士後訓練，之後進入聖地牙哥沙克生物研究所任研究員，並於加州大學河濱校區擔任研究教授。1992年回台任教於中正大學心理所，為中央大學認知神經科學研究所創所所長； 研究、講學之餘，致力科普書籍的譯作，已翻譯50多本生物科技及心理學方面的好書。近年來有感於教育是國家的根本，而閱讀是教育的根本，更致力於閱讀習慣的推廣，足跡遍及台灣近千所中小學。

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