長生不老之謎

世間事，雖然說「有缺憾」或「不完美」未必是壞事；而且人人都懂得引用兩件事情， 作為「未完成正統教育仍能出人頭地」的現實最佳例子，包括那位成立「微軟」的比爾蓋茨，未畢業就離開哈佛，以及始創「蘋果」的喬布斯，因大學學費太昂貴而中途輟學。

有人批評說，細菌增生的方法太完美了，所以它不思進取，原地踏步，一直都沒有跳出框框，力求走別的進化途徑；而是固步自封，停留在原始的階段。至於人類，每一次人的細胞「增生/分裂」，其DNA的終端不免會變得短一些，最後消失；再而「蝕入肉」，令那些具遺傳訊息的DNA本身，也有「部分不能被複製」之虞。於是引伸說：人體中的「細胞複製DNA」程序有此缺失，所以令他奮發向上，不停進化。話雖如此，但細胞的DNA因有缺憾，而會令整個人的身體也趨向衰老：那必然屬憾事。

1961年，一位叫Leonard Hayflick的美國學者發現，人類的細胞只能「增生/分裂」40至60次，之後便衰老。這叫「Hayflick極限」。

終端酶防止細胞衰老

更遺憾的是，好的受貶，壞的抬頭。原來身體中的壞分子（癌細胞）竟然不會同樣地衰老。為什麼？因為癌細胞有能力出動一個叫「終端酶」（Telomerase）的酵素，藉之將其DNA終端的長度伸延開去。因此，無論癌細胞「增生/分裂」多少次，它新造出來的DNA都能保持正常，不會縮短。換言之，它這個「可持續發展」的終端酶，乃是一個能克服「Hayflick極限」的工具。若細胞能因而保持完璧，基本上不再衰老，也就是說，可達到長生「不老」的地步。

我們有沒有方法也循這方向做？憑實驗得來的理論，原來竟然有一個叫「白藜蘆醇」（Resveratrol）的補健食品，能提升「終端酶」（Biochem. Biophys. Res. Commun., Vol. 417, pp. 630-634）。

原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。