在2018/19政府財政年度及之後5個政府財政年度中，特區政府公共開支有4個財政年度入不敷支。香港出現的財赤，究竟是結構性還是季節性呢？回顧歷史，或可找到參考經驗。
1998年亞洲金融風暴後，香港遭遇連續6年財赤問題，要待2003年內地對香港開放個人遊，香港經濟大幅度反彈，財赤才得以隨經濟好轉而消失。
經濟好轉財赤消失
2003年之後的15年內，除了2008年金融海嘯香港錄得輕微赤字外，其餘14年都是盈餘。2019年香港第二度面臨嚴重赤財，當年修例風波影響經濟活動。2020年開始，受3年疫情衝擊（2020年至2022年），香港各行各業大受打擊，政府為穩經濟、撐企業、保就業，撥出大量開支，引致年年財赤。
可見，自回歸祖國以來的26年，香港有11年出現財赤。
審慎理財是每個經濟體應堅持的原則。按照《基本法》規定，特區政府財政應盡量做到政府開支與香港經濟增長相適應，即使個別年份不能做到收支平衡，但長遠來說也應努力達至收支平衡的目標。
由2019年起至今，特區政府在4個財政年度錄得赤字，有人認為這或會偏離《基本法》。要達至收支平衡，須量入為出，這是普通市民都懂的道理，即支出必須少於或等於收入。特區政府的收入分為經常性及非經常性；支出也分經常性及非經常性。要達至短期平衡，經常性收入應該能夠支付經常性開支。不過從特區政府過往財政紀錄來看，經常性收入不足以支持經常性開支是大概率的事。經常性收入包括政府收取的直接稅，例如薪俸稅及利得稅等；非經常性收入，例如股票印花稅、物業買賣印花稅、政府賣地收益、發展商補地價等，會受到經濟周期影響。
對於企業而言，如果出現赤字，要達至收支平衡，最佳方式是減少支出。因為企業能百分之百控制支出，但收入受到外圍經濟環境影響，變數較多，非企業所能控制。香港作為一個經濟體，能否使用這種方法？
政府《財政預算案》的制定，要跟隨一些傳統會計準則，通常估算較保守，以免出現實際情況與預算結果有較大偏離。對於預算案中開支部分，準確度較高，因為政府可以根據過去提供的服務成本作出較準確估算，但收入部分同樣會受到環球經濟影響，特別香港是一個細小開放型的經濟體。
目前非經常性收益銳減
2023至2024年的《財政預算案》，其實也是赤字預算，預計赤字有543億，但按照財政司司長陳茂波早前透露，該年度的財政預算會出現超過1000億的赤字，比最初的預算多了幾百億。這幾百億的額外赤字並不是因為政府有特別開支，而是部分非經常性收益未及預期。
政府收入下降主要有兩個原因：第一，因為現時本港股市交投大減、流動性下降，股票印花稅收入大減。政府已成立了一個特別委員會研究增加香港股市的流動性，希望刺激股市交投量。
第二，物業買賣印花稅、賣地收益減少。美國過去兩年不斷加息，現時美國聯邦基準利率達至5.25至5.5厘，香港銀行同業拆息跟隨美息上升。現時樓宇按揭的實質利率大部分都在四五厘以上，比起最低時的兩厘或以下升了一倍有多，令想入市的市民卻步，物業成交大減，一手二手物業的成交都減少。發展商心態也轉為保守，早前政府連續多塊地皮都沒有發展商承接，結果政府賣地收益不及預期。
股票印花稅、物業買賣印花稅、賣地收益及發展商補地價收益都減少，導致政府少了數百億收入，所以預計會出現千多億財赤。
有人會認為長期赤字不妥當，應該加稅填補財赤，但加稅原則上是不能因加得減。有人提出要增加資本增值稅或銷售稅填補財赤。這些稅種其實在亞洲金融風暴時，香港曾經詳細討論、研究過，但結果沒有實施。原因一方面由於上一次經濟下行周期到2003年便結束，香港經濟重拾上升軌道，財赤問題解決了，沒有迫切性引入新稅種。另一方面，新增稅種會令香港簡單稅制變得複雜，或有反效果，增加的稅收未必足以彌補財赤，卻會影響政府及持份者的關係。
在環球經濟不景氣之時，各經濟體都想盡辦法增加收入，旅遊業是一個重要選項，因為投入資源不多，而旅客在本地消費，能為本地經濟帶來收益。對於旅客而言，飲食、購物是旅遊必須項目。如果沒有銷售稅，對於旅客消費會友善很多。有些經濟體也有銷售稅，旅客在出境時或可退稅，但手續較麻煩。
銷售稅是一種累退稅，不單旅客要支付，本地居民消費也要支付。如果銷售稅率很高，便會影響市民生活素質。2023年香港零售銷售總額為4067億元，徵收1%的銷售稅，就能為政府帶來41億元的收益。如果銷售稅是5%，政府的收益便有200億元左右。但這是一個總收益，未扣除收稅成本及社會行政成本。如果實施銷售稅，所有零售業的銷售系統要更新，以協助政府收稅。一些使用現金交易的商戶也要想辦法記錄交易金額及代政府收稅款。無論政府、商界都要為新稅而作出額外投資。在七除八扣之後，如果稅率不高，政府能收取的稅收有限。如果收取稅率很高，市民擔憂加重生活負擔而反對，對旅客也不是友善的措施，影響香港旅遊業復甦。
資產增值稅恐削投資者信心
政府開徵資本增值稅又是否可行？適用的地方是股市還是樓市？截至2023年底，香港股市是全球第八大股市，市值比英國股市（排名第九）還要大。英國有6,733萬人，比香港750萬人多近九倍有餘，但股市排名比香港低。如果說倫敦是國際金融中心，香港也必定是國際金融中心。以香港750萬人的財富不足以支撐全球第八大的股市，香港股市交易的資金很多來自海外。投資者之所以選擇香港股市買賣，其中一個原因是香港沒有利息稅及資產增值稅。如果香港收取資產增值稅，必定削弱海外投資者來港買賣的興趣。
香港應吸引一帶一路資金
證監會的統計顯示，2022年香港管理的資產規模為30.5萬億港元（約3.9萬億美元），是全球第二大的資產管理中心，僅次於瑞士。能夠有這個成績，就是因為香港稅制簡單，沒有利息稅、資產增值稅及遺產稅。多年前特區政府取消了遺產稅，庫房每年損失數十億元的收入，卻換來現時香港成為全球第二大的資產管理中心，就是因減得加的結果。
收取物業資本增值稅又是否可行，特別是住宅物業？香港自置居所住戶有130多萬，近五成市民居住於自置居所，很多家庭的財富集中於自住物業。如果轉讓物業時要收取資本增值稅，便會減少市民持有物業的意慾，結果物業交投會減少。之前政府考慮市民退休之後的養老問題，推出逆按揭計劃。如果出售物業要支付資本增值稅，現時逆按揭計劃會否受到影響？按揭證券公司會否考慮到稅項的問題，逆按揭所給予市民每月的款項會否減少？這是牽一髮而動全身的問題，影響持份者數量龐大。
根據預計政府到本年度年結之時，財政儲備剩餘約7000億元左右，相等於政府維持9個月至12個月的開支，原則上政府還有籌碼改善收支平衡問題。
如果認為現時香港面對財赤是一個周期性問題，那麼當經濟周期見底、開始反彈，香港財政狀況便會有所改善，與1998年亞洲金融風暴的情況類似。如果認為要加稅填補財赤，政府便要針對印花稅、賣地收益減少作出回應。
目前港股流動性不足、交投減少，主要是中美博弈所致。美國政府限制美國個人及機構投資幾大類中國行業，包括AI、大數據、芯片等公司。香港股市有八成以上公司來自內地。恒生指數成份股內最重要的幾隻股票也是科技類，香港的獨角獸很多是創科企業。美國的禁令使歐美資金不敢投資中國科技類股份，而且減持中國公司的股票，包括H股或者內地A股。去年內地GDP錄得5.2%增長，但A股指數徘徊在3000點以下，恒生指數亦跌穿16000點。
對於歐美資金，出於地緣政治風險的顧慮，短期內要吸引他們重返港股比較難，香港應吸引其他地方資金，例如一帶一路及中東國家的資金，這需要長期工作。香港還要努力吸引更多海外企業來港上市，令港股產品多元化，減低地緣政治風險。
至於香港樓市問題，主要是現時按揭利率過高的緣故。若美國在今年稍後時間減息，香港樓市有望企穩。如果減息幅度夠大，例如出現買樓供款比租樓便宜，樓市就能見底回升。早前政府推出的輸入人才計劃，對香港樓市有實質支持。現時到港的家庭已達數萬個，香港的住宅租金已上升。輸入人才數目增加，對租務市場有正面效應。
2024年是香港復常的第二年，大幅度更改稅制似乎不是時機。但一些多年未調整的政府收費，應按照成本升幅，以及考慮市民承擔能力，向上調整無可厚非。
現時香港仍有一定數量的財政儲備，可以維持日常開支，能夠多觀察些時間，看看財政是否如上一次經濟周期一樣，渡過季節性波動。同時政府應該考慮研究各種增加收入的方案，為未來財政預算作更好準備。
原刊於《大公報》，本社獲作者授權轉載。
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