蒲苔島與太平清醮

香港每年都有多條鄉村舉行太平清醮，踏入狗年，率先打醮的是蒲苔島（政府寫作蒲台島）居民。該島偏處香港最南一角，不少香港人從未踏足，更未參觀過島上的節慶，「文化葫蘆」為此在打醮期間舉辦導賞團，活動發布一天即告爆滿，結果要多加兩場。我應邀擔任這三團的導賞工作，與參加者一同感受島上的打醮氣氛。

蒲苔島是一個由花崗岩形成的島嶼，土壤貧瘠，沒有農田，樹木和溪流也不多。島上亦缺乏廣闊平地，居民主要住在大灣沿岸高處。他們為水上人，過去以捕魚為生，但隨着漁業衰落，加上島上缺水缺電，許多村民已搬到外面生活，另覓工作，大多數住在香港仔，方便在假日坐船回來。1950年代島上曾有500名居民，如今不到10人長住島上。

大灣一端是碼頭，另一端是廟角的天后古廟。島民視天后為保護神，廟宇建於岩壁上，俯瞰船隻出入的水道，是漁民出海和歸航必經之處。該廟保留了一座鑄於道光十五年（1835）的銅鐘，可知該廟始於該年或之前。其後經歷多次修葺重建，今天所見的是2007年重修後的樣貌。廟宇前方有一小島（墨洲）作為屏障，在颱風來臨的日子也不會受到正面吹襲。

大型祭祀活動

蒲苔島有兩大熱鬧節日，一是每年農曆三月廿三日的天后誕，另外就是三年一屆的太平清醮，此時村民紛紛回來參神，藉此機會聚首一堂。這兩個節日都有神功戲演出，但兩個戲棚位置不同。天后誕的戲棚搭在天后古廟對出的海邊岩石上，由450根長短不一的杉木和2,500根竹枝支撐交疊而成，仿如懸空的舞台，有點像日本京都的清水寺，形勢險要。

每屆太平清醮固定在正月十五日至十八日舉行，為期三日四夜。這是一項大型的祭祀活動，除了演戲，還聘請道士進行各項法事，包括酬神、祈福、啟榜、行朝、拜懺和施幽等，祈求陰安陽樂，國泰民安。打醮的醮棚設在大灣一河溪之旁，大部分打醮活動都在這個空間內進行。

由於大灣可供使用的空地有限，因此醮棚只能搭建一座，中央是戲台，左右兩邊有經棚和神棚，大士棚和廚棚則搭在竹棚門外兩旁。每到吃飯時間，醮棚又變作飯堂，擺放桌椅供應齋菜給村民享用。

打醮舉行之前，村民從天后古廟請出神明，放在用傳統木椅改裝而成的神輿上，由四名未婚「花仔」抬行。他們不走近岸小路，而是按傳統穿過一條荒僻的山路往大灣。抵達沙灘後，他們又不走小徑，而是沿沙灘邊而行。最後將神像送至醮棚內的神棚，給大眾上香供奉。神棚內放置了天后像和一個不知名的神像，還有從蒲苔群島各島嶼請來的大王爺（土地神），一同參與醮會和觀賞神功戲。

蒲苔島人口不多，又不像新界宗族般有祖嘗收入，故此集資籌辦一次節慶活動並不容易。今年該島適逢打醮年，辦完醮會後又隨即籌辦天后誕，花費龐大。但村民勝在齊心合力，把傳統節慶一代一代辦下去。蒲苔島值理會曾建議將太平清醮改為五年一屆，當他們將心中想法向天后問杯時，卻不獲答應，故現今仍維持三年一屆。

相對於新界大型鄉村的太平清醮，蒲苔島的打醮規模較小，緣首（值理會成員）只穿便服，前來恭賀的外面人士不多，反而專程由香港仔到來觀戲的人不少。但喃嘸師傅所做的科儀與一般三日四夜的打醮無大分別，而且還多了兩項其他鄉村少見的活動，就是「過關」和祭水幽。

「過關」是水上人的習俗，許多島民參與，喃嘸師傅唸完一番說話後，他們便魚貫穿過一幅像門的布簾，如是者共穿越五次，代表東南西北中五個方位，祈求跨過各個難關，人口健康平安。另外，值理會成員亦會聯同喃嘸師傅乘船出海，一面誦經超度，一面化寶灑飯，以慰葬身海上的亡靈。

古代石刻與奇岩怪石

蒲苔島表面是花崗岩，而花崗岩節理多，易受海風海水侵蝕，以致島上遍布奇岩怪石，獲旅行人士冠以不同名稱。著名的有佛手崖、昂龜石、僧人石、仙桃石、魚頭石、棺材石，以及天后古廟旁的海螺石等。

島上還有一處古代石刻，過去漁民稱之為「鬼字石」。1960年代，一名學者根據漁民指示尋找，在人跡罕至的南氹灣發現兩塊石刻圖案，它們刻在垂直的大石平面上，離海面約5米高，相信是給經過的船隻看到。

由於長時間受到風蝕，石上的刻紋圖案已不大清楚，但仍可看見左邊的大石有一組抽象圖案，有人覺得似是動物；右邊的大石則有螺旋紋，可惜中間的石層表面大幅剝落，未能一窺全貌。

螺旋紋早在新石器時代已經出現，可能源於人們模仿自然界的現象（如水的旋渦、龍卷風和螺殼），以表達大自然的奧秘。蒲苔島居民主要是漁民，他們最渴望風平浪靜，這些螺旋刻紋可能比喻雲、雷等大自然力量，作用或與鎮撫怒海、護佑航海人士有關。1982年當局在石刻對出地方興築平台，並建石級連接高處的小徑，方便遊人走近細看。

香港現今發現了八處類似的石刻，都是刻於垂直岩壁上，絕大部分面臨大海，相信是由漁民刻鑿，與宗教信仰有關。位處東部海域的石刻有蒲苔島、港島大浪灣、東龍島、龍蝦灣和滘西洲，在西部海域的石刻有大嶼山石壁和長洲，中部只有黃竹坑一處。這些石刻圖案多是幾何形，亦有人物或鳥獸造型，部分近似青銅器時代的器皿紋飾，因此考古學家推斷這是3,000年前先民所刻，現今都已成為法定古蹟。