建造「智慧城市」，讓市民生活更便利、更舒適是世界各地的願景。在芸芸計劃中，韓國仁川松島可算是「智慧城市」的先驅，尤其是當地的計劃特别注重綠化和「智慧生活」的可持續性。筆者認為其規劃甚具前膽性，對人口不斷老化的韓國將會大有所為。
在未來的「智慧城巿」，人類將充分使用無人自動駕駛電動車輛出行，長者將不再需要親自駕駛，改由「出行機器人」代勞。根據「美國國家公路交通安全管理局」（NHTSA）於2016年制定的自動駕駛汽車之自動化程度標準，這類機器人屬於最高級別，即「第五級無人駕駛車」，能夠全面實現機器代人駕駛。
自動車進一步自動化
現時較先進的「自動車」仍依賴人類在出行前輸入目的地，然後車輛會進行自動導航。在正常情況下人類無需干預，但當遇上突發事件，例如當駕駛者想改變行程時，需要指示「自動車」以便作出相應的改動。未來「出行機器人」將能洞悉駕駛者的起居飲食文化，在日常生活中不用等待指令，也可以自動決定目的地及路綫。更厲害的是機器人在路上會與駕駛者及其他乘客保持對話，一方面讓他保持清醒，關注路面情况，有必要時或緊急情况之下，取回車輛的控制權，減低意外的風險；另一方面，機器人可以了解駕駛者對行程的想法，隨時改變行程。例如車主從香港經港珠澳大橋去珠海，途中車内乘客在聊天時提及馳名澳門的豬排包，機器人聽了之後，便隨即分析在時間上是否有衝突、或附近是否有合適餐廳等因素，然後修改導航。過程全部自動化，駕駛者只須要簡單地點點頭而已。
要達到上述效果，出行機器人除了要配備無人駕駛技術，車廂内必須設置具有「自然語言理解」（Natural Language Understanding，NLU）和對話能力，以及能夠「觀人於微」（即具備視像識别能力）的「聊天機器人」（Chatbot）。現時工商業界對聊天機器人的需求已甚為殷切。一般而言，根據應用的複雜程度，聊天機器人可分為以下四大類：
• 第一類是最常見亦是最簡單的聊天機器人，其功能是接受用戶的提問，然後從内置資料庫中找出答案並回應用戶。這一問一答的運作模式建基於用戶必須作出明確的提問，業界一般稱之為「單輪問答」（single-turn Q&A）操作。
• 若然用戶的問題不夠明確，第二類機器人會嘗試與用戶交流對話，務求修改及優化問題，達至明確提問的狀態。業界簡稱這操作模式為「多輪問答」（Multi-turn Q&A）。
• 第二類系統要求用戶在進入對話前肯定他的查詢（問題）領域，但這條件未必每次都成立，例如用戶外出前還未決定去吃飯或是看電影。若然如此，在第二類技術之基礎上，第三類機器人會與用戶對話聊天，以便判別用戶的查詢目標，此情境被稱為「多目標多輪問答」操作。
• 第四類是第三類的昇級版。與其透過提問以了解用戶的意向，機器人進一步以商戶營銷目的為出發點，從聊天過程中引導用戶關注其産品。
資訊分析挑戰重重
開發聊天機器人系統專門用在社交網絡平台上殊不容易，主要原因是在社交網絡上用戶使用的語言與傳統語言大有差異，現有的自然語言處理技術並不適用。隨着社交網絡分析應用日趨普及，「不正規自然語言處理」（non-formal NLP）成為全球熱門研究課題。在此情况之下，機器人需要利用更多環境資訊（例如從視像分析評估各乘客的心情、現在及未來的行車位置、聊天者之間的社交關係等信息）去輔助語言分析。這類涉及跨領域資訊分析的挑戰重重，亦是筆者近期的主要研究方向。
原載於《信報》，本社獲作者授權轉載。
