新冠肺炎肆虐全球,掀起各行各業淘汰賽,旅遊業更長期站在懸崖邊緣。不過小弟認識一位旅行社老闆兼跑友,他能本着永不言敗的馬拉松精神,「疫」流而上。
我倆的友誼從2016年開始,當年我首次參與DMZ國際和平馬拉松,賽道位於兩韓邊境的非軍事區。由於交通不便,決定跟團,貪其一條龍服務,當時所報的是專門營辦馬拉松旅行團的美和旅遊,因而結識了其掌舵人萬德明(Martin)。
由夜總會到旅行社
73歲的Martin在業内浸淫逾40年,入行經歷相當特別。在70年代,手握中學沙紙已經非常吃香,他當年修讀酒店及餐飲管理文憑,一畢業就晉身陸海通集團旗下六國飯店(現稱「六國酒店」),在芸芸部門中,偏偏選了去夜總會擔任服務生,他笑言皆因人工豐厚,月薪高達700元,相比酒店部文員僅得200元。
他端了幾年盤子後,自知發展空間有限,再度半工讀進修旅遊課程,由於夜校大部分老師均出自航空業,故學習之餘亦賺到寶貴的人脈。意想不到的是,在風馬牛不相及的夜總會,居然令他獲得實踐機會。當時有班喜愛旅遊的豪客,得知Martin修讀旅遊,便提議由他代為策劃行程,而報酬就是請他一同遊埠。
知識與經驗兼得後,他在1981年開辦旅行社一圓創業夢。當年入行門檻低,繳交10元商業牌照費即可開業,本地旅行社如雨後春筍,推出各種廉宜東南亞套餐攻佔市場。他則以批發商形式經營台灣團,形容生意多到無停手,兩年後更從朋友手中承接美和旅遊以擴充業務。
跑出事業新賽道
Martin勇於突破的創業精神,更令美和展開全新賽道──馬拉松旅遊。
他回想20年前,其中一名團友恰好是香港樂華長跑會會長方生,當年該跑會首次計劃跑出香港,參與奧克蘭國際馬拉松。Martin在方生青睞下,接下第一單以馬拉松為主題的旅行團,替40位跑手向大會報名參賽並策劃行程,算得上是本港首個外地馬拉松旅行團。團友一試難忘,Martin之後陸續出團,多次帶領團友體驗各地馬拉松特色,成功將跑步融入旅遊,後來更成為樂華名譽會長。
隨着馬拉松愈趨普及,馬拉松旅遊由配菜變成美和的招牌菜,幾乎全港跑會出外參賽都向他報名,公司在8年前更擴大版圖,開放予街客報名,推動更多香港人感受外地馬拉松的樂趣。公司每年平均開辦70團,覆蓋超過20個國家、80個城市,當中以廈門最受港人歡迎,皆因路線夠平坦,容易創出「個人最佳時間」(Personal Best, PB),Martin稱高峰時曾出動9部遊覽車才能容納所有團友。
有一次Martin在團友鼓勵下,跟大隊在台灣火燒島跑Recovery Run,結果一跑便不能自拔。過往站在起點和終點為跑手打氣的他,在2008年首次以選手身份,落場參加廈門國際馬拉松當中的10K賽事,一班團友變為戰友。令人佩服的是,他「入坑」之際已步入樂齡階段,但一跑便不停步地參加了逾20場長跑賽事,現時仍堅持每日跑3K,即一年共跑約1000公里。
期待疫情過後跑出香港
對跑者而言,跑步是生活不可或缺的一部分,可惜一場世紀疫症突襲全球,各國實施入境限制,無數賽事無奈取消,外地馬拉松頓時變成遙不可及的事。
Martin嘆道,對上一次帶團已經是去年1月台北馬拉松,其後疫情拖累3月至12月的賽事一概被腰斬,一眾跑手大失所望。他把所有相關費用全數退回,更坦言生意從未試過如此嚴峻,每月要承擔3萬多元固定支出,但有支出、無收入,這情況已經持續一年有多。
美和陪伴跑者38載,雖然Martin不斷「燒銀紙」,卻從未打算放棄旅行社,盡力開源節流,全因背後有一班跑友鼓勵。鬥志是跑馬拉松必不可少的精神,其實營商亦然,儘管疫情籠罩各行各業,但陰霾下仍有不少如Martin般的勇者,心存一團火,朝着終點勇往直前。我期待他日疫情減退後,Martin可以再帶領小弟跑出香港。
原刊於《信報》,本社獲作者授權轉載。