美國經濟增長的盛衰
Gordon《美國經濟增長的漲落潮》一書足以警醒世人，美國經濟經歷過長期放緩及重大政治後果，頹勢實由科技發展停滯所致。… Continue reading
封面圖片：美國經濟增長正面臨潮落期（Pixabay）
為何特朗普、桑德斯這兩個美國主流政壇局外人，竟能為2016年總統大選定調，其一甚至成為是次競逐的大贏家？特朗普成為候任總統，不但令各界大感錯愕，更大出民調機構意料之外，部份原因乃由於1970年以後的美國經濟停滯不前以及1980年以後收入與財富不均之勢愈盛之故。
以下兩冊近年出版的經濟史書，對這兩大趨勢論之甚詳，一是2014年皮格提（Thomas Piketty）所著《廿一世紀資本主義》（Capitalism in the Twenty First Century），指出美國收入與財富不均的差距自1930年後漸減，而於1980年以後又再回升；另一本是2016年 Robert J. Gordon 所著的《美國經濟增長的漲落潮》（The Rise and Fall of American Growth），書中闡釋美國勞動生產力曾在1920至1970年的半個世紀內攀上高峰，但1970至2014年間則大幅回落，期間縱有資訊科技變革亦無補於事。
增長潮漲潮落
1920至1970年期間，美國勞動生產力每年錄得2.82% 增長率【圖1】，在此前後時期每年則分別僅得1.5% 和1.62%，主要原因在於包括創新與技術轉變的「全要素生產力」（total factor productivity）。「資本深化」（capital deepening）有助提升工人每個工時的產出亦即勞動生產力。
仔細一看，近年美國勞動生產力增長特別緩慢；1950及1960年代快速增長，錄得超過2%的增長率， 1970年代至1994年間放緩，其後以至2004年間受資訊科技及電腦、互聯網發展提升工作效率的影響，復又回升至超過2%，之後增長又顯著減慢【圖2】。但資訊科技革命為時短暫，勞動生產力增幅由2004至2014的10年間，下跌至0.5%。
Robert Gordon 在書中指出，某些年代的經濟增長會特別迅速。在人類歷史中，1770年以前一直毫無經濟增長可言；踏入19世紀，在1870年之前，全球經濟一直只作緩慢增長；從1870至1970年，在第二次工業革命爆發的劃時代期間，世界經濟顯著增長，無論職業場所或家居的工作環境均大為改善，經濟增幅實屬史無前例，不少美國人的生活與健康狀況均顯著提升。
1870至1970年間的經濟革命的確獨一無二，皆因各式各樣創新發明都可一不可再，仗賴電力和內燃機這兩項首要發明，電力、食水、安全排污、暖氣及煮食設施以至後來的電話設備，經過系統化後，服務供應隨之穩定。此等現代設施更令大部份美國人從此告別勞力生涯，從農場遷往城市及市郊地區，得享較佳生活環境。
劃時代世紀的種種發明，對改善美國食品的產量和質量，以至家居生活的舒適程度一一大有幫助。同樣，工作亦遠較以往輕鬆和安全。至於汽車的發明和普及，可說是交通發展上的革命性創舉。電影、電台以及電視廣播相繼出現，隨之徹底改變大眾娛樂的形式。期間公共衛生和人類預期壽命大為改善，嬰兒夭折率銳減（主要因為有潔淨食水供應），種種具傳染性的致命疾病幾近絕跡，預期人均壽命由45歲跳升至72歲。
Gordon 對以上各種變化詳加縷述，呈現出壯觀的圖譜，堪稱人類史上偉大、造福人類的極致發展。自1970年以後，由於發展過度聚焦於大眾娛樂、通訊以及資訊收集、處理等範疇，經濟增長轉趨緩慢，以致期間的第三次工業革命儘管成績斐然，但亦叫人頗感失望。期間不少經濟活動往往但求從互聯網及網絡革命中分一杯羮，只顧眼前利益，至於其他方面的生產方法，卻少有改善。
Gordon 認為，第三次工業革命（始於1960年的數碼新發明，如電腦主機、個人電腦、互聯網、流動電話等）的種種新科技，只能略為改進人類生活，而未能產生根本性的改變。現今生產力提升速率放緩，正反映了從巨變時代步入微調時期，Gordon 在結論中，就預料美國在可見將來難望有重大突破。
他續指出研究美國將來的經濟進展，並非只看創新，而必需同時探討阻礙增長的逆風，也就是不均惡化、中小教育不足、人口老化及所引起的政府負擔增長等。
近期相關研究顯示創辦5年或以下的企業佔全面就業的比率，由1982年的19.2%下跌至2011年的10.7%，減幅近半。由初創企業及新公司引入最佳實務科技和方法，透過改良昔日低生產力的經營模式，以提升生產力的「創造性毀滅」（creative destruction）式發展步伐，近年顯然已大為減慢。
商業投資淨值銳減，同樣有損生產力增長，反過來說，這也可能是創新效應減弱所觸發的結果。企業有充裕現金可供投資，但寧願用作回購股份，皆因在生產力增長疲弱的大前提下，難覓適當投資門路。
創新成效成疑
當前經濟生產力表現如此不濟，Gordon 書中所描述從1920至1970年，民生因經濟急劇擴展而不斷改善的好景實難以重現，難怪美國民怨日深。美國人意識到自己的經濟狀況難望如父母輩或祖父母輩般安穩，更擔心下一代亦難以擺脫這困境，對於經濟發展呆滯的不滿情緒，在2016年總統大選中無疑表露無遺。
目前美國男性的實質入息中位數，更低於1969年，經通脹調整後的家庭入息中位數，亦較1999年為低，而且一直未見起色，經濟下滑一浪接一浪，與 Gordon 書中描述的美國劃時代盛世願景相去愈遠，失望情緒令社會上傾向於民粹政治的信徒日眾。
經濟發展停滯與收入不均造成的政治積怨，正是特朗普和桑德斯兩大民粹主義者在總統大選中的籌碼；兩人從民忿所取得的支持，將會成為長時間存在於美國社會的一股勢力。
當前的經濟困境，不能完全歸咎於生產力增長不足，甚或收入不均。始終科技發展停滯不前的確是嚴重問題。中期以至長期而言，只要經濟增長率略見起色，也足以大為改善美國民生。若經濟每年增長1% ，大約70年可使平均收入倍增；若增長達3%，更可每23年令平均收入倍增，可見經濟增長對改善民生的重大建樹。
若說20世紀上半葉經濟蓬勃發展，形成了民間對經濟增長的樂觀情緒與信念，那麼近數十年來生產力大為放緩之勢，就造成了一個充積著民怨與絕望的年代。
Gordon 對美國科技發展前景的悲觀論調曾受反駁，對方所提理據充份，包括以下兩方面。
他忽略了基因組編、納米科技、神經科技、精神病治療、不致成癮兼藥效顯著的鎮痛劑、用作醫療監察及診斷的改裝智能手機、可取代枯燥且重複工種的智能軟件等近期突破的發展潛力。
Gordon 縱能著眼於美國面對的人口趨勢挑戰，卻未有考慮到當今之世，由於世界政治和經濟自由較前普及，能夠在推動全球創新方面作出貢獻的專才也愈來愈多（例如來自中國）。科學界從業人員既較以往為多，科學研究範疇亦較以前廣闊。事實上極有理由對未來發展感到樂觀。無論在美國抑或世界各地，科技創新並未止步。
對數碼科技不以為然的經濟學家，不止 Gordon 一人。美國 George Mason 大學經濟學教授 Tyler Cowen 率先提出警告，謂應用程式與社交媒體對經濟的影響極為有限，唯其論調相對溫和，只認為科技的未來發展根本無法預知，未有賴以確定為樂觀抑或悲觀的實據。
論者對 Gordon 一書最大保留之處，在於他竟深信能預測未來的經濟和生產力增長率。事實上，以往科技創新每多突如其來；不少人能夠預計汽車、太空船、機械人的誕生，但鮮有人預見 X 光、收音機、激光、超導體、核能、量子力學、晶體管等發明。
鑑於經濟增長與科技發展從來並非一帆風順，在利用電腦改善人類福祉的過程中，亦免不了障礙重重。Gordon《美國經濟增長的漲落潮》一書足以警醒世人，美國經濟經歷過長期放緩及重大政治後果，頹勢實由科技發展停滯所致。
參考文獻：
Tyler Cowen, The Great Stagnation, Dutton, 2011.
Robert J Gordon, The Rise and Fall of American Growth: The U.S. Standard of Living Since the Civil War, Princeton University Press, 2016.
Thomas Piketty, Capital in the Twenty-First Century, Belknap Press, 2014.
