一個人如果一出生已是瞎子,從來沒看見過東西,那還罷了。若他本來是能看見的,卻有一天視力全失,於是切切實實感受到眼前的一片漆黑,遭受到的痛苦當然會較大。再者,如果他的視覺是一天一天慢慢地減退,最終才陷入無窮無盡的黑暗,過程中可能更覺難受。有一個眼病,叫「視網膜色素病變」(Retinitis Pigmentosa,RP),情況正是如此。RP是一個遺傳病,病人出生時視力正常,但會逐漸衰退。開始時,先是出現「夜盲」,換言之,看黑白的能力走下坡;之後,視野(Field of Vision)愈來愈窄;本來廣角度,成為一小圈;最後視力完全消失。
RP病人視力漸亡
RP的問題出在視桿細胞(Rod Cell)。人的眼睛中有兩種感光細胞:視桿細胞負責接收光與暗(於是能分辨白與黑),另有視錐細胞(Cone Cell)令他更上一層樓,能見到多種色彩。RP 病人視桿細胞的基因有問題。問題出於一個叫「組蛋白去乙醯酶」(Histone Deacetylase)的基因。這基因若太活躍,可令一個(由它催生出來)叫PAR P(Poly ADP-Ribose Polymerase)的酵素份量太多,繼而促使視桿細胞死亡(CellDeath Dis., Vol. 1, pp. e24-e28 ),於是出事。
人的視網膜大概有1億2,000萬個視桿細胞和600萬個視錐細胞。每一次當有光進入眼睛,其中的藍光投射到視網膜,會刺激視網膜感光細胞內的脂褐素,令後者生產一類叫A2E的氧游離基(Plus One,Vol. 7, pp. 7:e42017 )。本來,視桿細胞和視錐細胞都具有抗氧化的酵素,包括過氧化酶(Catalase)和超氧化物歧化酶(Superoxide Dismutase),它們有中和A2E的能力。但在視桿細胞逐漸敵不過A2E因而凋亡的過程中,情況會愈來愈壞;再者,因為視錐細胞的數目,只是視桿細胞的5%,於是,視錐細胞最後要肩負多20倍的抗氧化工作,令視錐細胞也招架不住而凋亡。一旦視桿細胞和視錐細胞都相繼死去,視網膜神經節(Retinal Ganglion)的細胞會趨向衰竭(J.Comp. Neurol., Vol.392, pp. 58-77 ),最終帶來永久失明。
有天然食品能抗衡
有多種天然補健食品能幫助身體抗衡上述缺失。一是蘋果果膠,此物會被大腸的細菌轉為丁酸鹽,後者能抑制一個組蛋白去乙醯酶(Nutrition, Vol. 24, pp. 366-374 ),從而阻止視桿細胞凋亡。
二是「乙醯半胱胺酸」,它能提升眼睛的抗氧化能力,保護視錐細胞,防止它們凋亡(J. Cell Physiol., Vol. 226,pp. 1843-1849 )。三是牛磺素,能阻止視網膜神經趨向衰竭(Plos One,7,e42017 )。
原刊於《信報》,本社獲作者授權轉載。