環球瘟疫肆虐，經濟嚴重不景氣。早前本地情勢緩和之際，政府設立防疫抗疫基金及推出保就業計劃等及時雨，配合預算案稅務收費等減免，濟民扶商渡過難關，避免失業及倒閉潮，傷及元氣，期望瘟疫消退後，經濟迅速復原，有如17年前「沙士」（SARS）般。可惜事與願違，瘟疫反撲來勢更猛，朝野皆措手不及。
面對疫情變本加厲，政府實施更嚴厲社交限制，例如先取消後縮短餐飲晚市，食肆座位減半，每桌上限兩人，冀截斷病毒傳播鏈，控制及遏止瘟疫在社區蔓延。雷厲風行防疫及抗疫措施下，情勢再趨緩和，不過工商百業叫苦連天，尤其消費及服務行業門堪羅雀，瀕臨結業倒閉。
政府擬推出次輪防疫抗疫基金及保就業計劃，並且汲取上輪教訓，調整審批條件，避免引來錦上添花之詬病，例如連鎖超級市場及物業管理集團須回饋客戶。不過政府似乎對當下經濟困局認識未深，以為不外傳統衰退，有如2009年環球金融海嘯，也對抗疫與經濟矛盾了解未深。蕭規曹隨下藥，期盼V型或U型反彈，否極泰來指日可待。
經濟災難 八方互動
美國前總統杜魯門（Harry Truman）有句名言：「若鄰居多失業，經濟步入衰退；若自己也失業，經濟陷人蕭條」。時移勢易，當下經濟情勢複雜得多，既非泡沫爆破的盛衰循環，也非結構重整的破舊立新。智庫權威莊莫頓（John Mauldin）認為是史無前例，冠以「經濟災難」更貼切，並綜合為「八方互動」，有如天體互相牽扯，值得細嚼。
- 服務業淪陷，經濟回穩以至如常長路漫漫。
- 中央銀行大開中門，放貸政府應急，游資泛濫而儲蓄增多。
- 政府干預市場，失敗企業茍且殘存，有違經濟市場規律。
- 自由貿易四面楚歌，瘟疫肆虐，打擊經濟民生，單邊主義抬頭，衝擊全球化。
- 公司破產清盤結業增多，尤其是中型企業，保就業必長貧難顧，非長治久安良策。
- 基層最後始受惠，失業不易大幅回落。市場結構重整，工種汰舊換新，在家工作是新常態，影響底層市民至大。
- 引領經濟走出困境者，應是強調自由競爭的創業及企業家，不是政府官僚。
- 大時代轉捩點，長江後浪推前浪。例如美國私營企業接手太空運載，革新技術，早前首航舉世矚目。瘟疫肆虐，不過是小插曲。
現實上「經濟」是籠統名詞，不同人處境不同，認知不同，理解也不同，感受衰退以至蕭條視乎設身處地。現實客觀形勢有別，復原既不同步也不平衡。有些行業資不抵債（例如旅遊），復原路漫長；有些行業入不敷支（例如零售），復原較快；有些行業異軍突起（例如網購），反可脫穎而出。
重溫美國經濟幾回盛衰起落，印證是回經濟災難，乃史無前例。19世紀美國經歷四次蕭條，皆是農產品歉收，引發銀行危機。昔年農業主導經濟，春耕秋收循環有序。銀行春耕放貸，都市大銀行為鄉鎮小銀行融資；秋收後陸續清還回籠。紐約華爾街順口溜：「五窮六絕七翻身」（Sell in May, go away），源於昔年都市大銀行季節性融資鄉鎮同業，無力兼顧股市資金需求。
踏入20世紀，工業主導經濟，有人戲言，若福特（Ford）車廠10000工人丟職，必殃及鋼鐵工人，輪胎工人等等也飯碗不保，猶如骨牌效應。工業生產，催生零部件供應鏈，若龍頭減產停工，牽一髮而動全身。蕭條與衰退是一戰後新詞彙，經濟盛衰與外貿起落息息相關。中央銀行調控利率匯率，平衡增長、就業、通脹，減少震盪。
被迫停業 損失慘重
21世紀是服務業主導經濟，貨幣主導金融。環球金融海嘯（2009），就是次級信貸泛濫，槓杆無度之過。相比今天劃時代大災難，也小巫見大巫。消費服務業佔經濟85%，瘟疫肆虐，近四成休業，甚至從此結業，影響甚大。關鍵是前景欠明朗，例如賓館平均入住率需80%始收支平衡，近月不足50%。分析消費點評（Yelp）網站資料顯示，自3月以來，美國有26160家食肆休業，其中60%關門；26119家零售店休業，其中48%關門；13609家美容院休業，其中36%關門；4907家酒館夜店休業，其中45%關門。市情之嚴峻，可見一斑。
是回經濟災難來勢之凶猛，中小企業即使有備而戰也無所適從，且聽莫頓經濟研究所屈臣（Peter Watson）現身說法。夫婦倆居住德薩斯州，經營髮型屋，女有20多年資歷，薄有名氣；男協助財務行政。近水樓臺，年初已得悉新型冠狀病毒疫潮一觸即發，即加強店鋪衛生，也搜羅防疫裝備，同時積穀防饑，增加現金儲備，確認銀行便利周轉等，嚴陣以待。
踏入3月份，瘟疫情勢急轉直下，決定休業，況且美髮難免與客人有密切接觸，政府遲早頒令停業。原來估計瘟疫來去匆匆，全體員工留職，暫支取全薪。聯邦政府之保就業計劃（PPP），應該是及時雨，解燃眉之急，不過姍姍來遲。
瘟疫當前，復業有兩大前題：（1）可以合規復業；（2）可以安全營運。後者始見真章，夫婦倆參考白宮4月中旬發佈之《重開美國指南》（Opening Up America Again）。文件詳列各項要求，其中新症連續14天下跌。誰料政府言行不一，州政府抵禦不住壓力，提早分期放寬管制，並頒布若干限制，重啟經濟。理髮業排在次階段，預計5月中旬，不過政府改變初衷，提前至月初。
理髮業復業當天，同級髮型屋按兵不動，較低檔次者多復業，但防疫欠認真。髮型屋有如食肆，客似雲來，始有利可圖。政府新守則，限制座椅，加寬間距，提高衛生標準等，變相減少人流，影響收入。反覆盤算後，結論是防疫與收支兩難存，既要維持服務水平高，又要符合防疫措施，更要收費依舊，令既有營運模式無以為繼。況且市內有同業無辜接待帶毒病人，店鋪停業消毒，員工隔離兩星期，損失慘重，敲響警鐘。
靈活應變 不同階段
夫婦倆心情忐忑，賓主安全始終是顧慮，也是關鍵。若情況再變，政府雷厲風行，可能得不償失。斯時有資深員工被挖角，填補不易。權衡利害後，最終忍痛結業，喬遷寓所市郊小鎮，轉型街坊小店，延續專業及理想。
香港同樣是消費服務主導經濟，相信不少中小型企業有共鳴，且羨慕有退路，能屈能伸。半年下來，政府防疫抗疫陷於被動，幾乎見招拆招，欠缺整體策略，百業無法未雨綢繆，應對情勢變化。例如：政府在7月初連續收緊社交限制，卻未交代恢復常態之條件，給人見步行步之印象。政府或許有左右做人難之苦，不足為人道，卻未能易地而處，不知百業疾苦。社交限制擾亂百業（尤其服務消費）既有經營模式，而各業連環相扣，牽一髮而動全身。
瘟疫潮引發經濟災難，並非確診多寡，而是人人自危，恐怕受傳染。現實問題是，無論政府有否實施管制，不約而同深居簡出，更寧可在家工作。美芝加哥大學調查所得，限制措施約減少12%消費人流。印第安納大學及俄亥荷大學聯合調查卻發現，其造成60%失業。政府對策必須因時制宜，限制收放與具體疫情（如感染率）掛鈎，大眾才有所適從。至於如何拿捏，當然要集思廣益，亦要以客觀科學為原則。簡言之，兩害相衡取其輕，抗疫不嚴則事倍功半，若過嚴又影響經濟民生。
從科學角度分析，感染率取決於擴散因子（R），即每名患者感染多少人。若R因子>1，新症不絕，直至預防疫苗面世，達至集體免疫。若R因子<1，新症日減，零感染指日可待。對策措施分為紓緩（mitigation）、控制（containment）、抑制（suppression）。紓緩是縮減因子至1；控制是保持因子上限於1；抑制是壓縮因子至0。疫潮不同階段，需採取不同應變，政策需具透明性，市民大眾才能更好配合。
開庫濟眾 不能治本
上月底（25/8）美國《華爾街日報》瘟疫專題，報導路易斯安那州分析確診與疫點關係（見圖），作應對策略參考。疫點是同期有兩名無相干之確診者。截至8月20日，工作場所（辦公室、工廠、地盤、商場等）約110疫點及700人感染，食肆約85疫點及850人感染不等。重災區是食物工場，約22疫點及600人感染。香港縱使也有同樣分析，政府亦吝嗇與社會分享。
香港經歷沙士瘟疫（2003）之洗練，實戰經驗豐富，深知檢測，隔離、追蹤是抗疫不二法門，可以應付裕餘，而整體防疫抗疫亦比美國突出。誰料百密一疏，邊防檢疫檢測掉以輕心，再三走漏帶病者。到病毒深入社區，觸發第三波不可收拾，政府才收緊抗疫措施，百業叫苦連天，經濟受到大衝擊。事後孔明，若4月份第二波之際，及早推出分區甚至全港普及檢測，充分掌握疫情，第三波也許可避過？現時疫情緩和，政府始推出全港普及檢測，顯然落後於形勢。
香港是外向型自由經濟，外匯收益是血脈。瘟疫嚴峻，開放與管制陷兩難，考驗領導人之政治智慧。「開庫濟眾」乃權宜之計，不治標，也不治本。派錢也是學問，如何四兩撥千斤，厚生惠民，考驗領導人之知識膽識。近日勞工及福利局長怪論連篇，稱保就業之理念是「保持僱主與僱員之關係」。若規定僱主必須如實發放薪俸資料，相信申領者中有半數卻步，寧可結業云云，與之前防疫三招之一，外出可「自己揸車」，同樣不知民間疾苦。局長居廟堂之高，對是回不一樣之瘟疫與不一樣之經濟災難之理解，顯然與現實有落差；見微知著，政府防疫抗疫事倍功半，吃力不討好，不難理解。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
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