無形資產之冒起
自十八世紀英國工業革命開始至1990年間，商業投資向以收購實質資產為主，例如機器、工具、電腦或商業樓宇。如有公司清盤，此等實物即成為其剩餘價值。此期間內，有形資產一直是統計師衡量國家經濟健全水平時，唯一計算在內的商業投資。
但其後無形資產投資包括構思、設計、研究、企業特定人力資本、客戶網絡等逐漸增長。在以美國和英國為主的一些發達國家，無形資產的商業投資已超越實體資產。
這一變化影響深遠。無形資產的「經濟屬性」與有形資產不同，富含非實體資產經濟體的表現應有別於「有形密集型」經濟體。由於許多統計指標並不包括無形資產，因此分析員和決策者缺乏用以解釋某些經濟現狀所需的資料。
1990年以來的新經濟變化，主因在於訊息和通訊科技革命從根本上大大改變了資本經濟；它促使全球價值鏈冒起、加速全球化進程，令各國能向外輸出生產能力而非只限於製成品，且能跨越疆界，交換構思。
資本（Capital）是馬克思在1867年發表著作《資本論》（Das Kapital）所創名詞，其意指為主人 （資本家 ：Capitalist）創造財富的機器，已不再是新經濟的推動力。構思和創新安排之道才是新資本，亦即無形資本。
何謂無形資產
無形投資和資產包括軟件、資料庫、科學研究、礦產勘探、創意作品、設計、培訓、市場研究、品牌建立、業務流程。科技公司和共享經濟公司是典型的「無形資產密集型」企業，最佳例子莫過於設計獨特的Apple或以司機網絡為核心的Uber。
有形資產則指建築物和結構、資訊科技設備（電腦硬件、通訊設備）、非電腦機械、裝備和武器系統、車輛等。
1977年，一家健身公司的資產會是運動器材、儲物櫃、接待台。 2017年，其中實體資產除加入了個人電腦之外，與1970年大致相同；但公司業務現在仗賴更多無形資產，例如支持電腦運作的電腦軟件或特定健身課程的設計。今天的健身公司老板甚至可以向完全獨立的外間公司（毋須設有健身室或聘請教練）購買許可證，開辦由它們設計的健身課程。
同樣，許多現代超級市場的資源，例如雪櫃、購物車、貨車，都與往日的雜貨店類似；不過超市現在已採用各種無形資源與工具，例如電腦管理供應鏈、員工守則規程、庫存追蹤系統。
今時今日的經濟新意並不在於構思本身，甚多上佳構思都是非實體的。構思確是極具價值，但不以實物形式存在，這帶來翻天覆地的改變。Apple這家當今全球最具價值的公司，幾乎並不擁有任何實體資產，它的無形資產：將設計和軟件融入品牌之中；才是創造價值的關鍵。
自1990年以來，美國的無形投資已超越有形投資，英國則從2000年起，朝同一路向進發。但在歐陸各國，有形投資仍較無形投資為多，尤以西班牙、意大利、德國為最。
這現象至關重要，皆因無形資產的屬性與有形資產壓根兒不同。掌握其中差異，或有助於解釋現代經濟的部分現象，例如不均加劇和生產力放緩。
無形資產的會計慣例
在公司和國家的會計項目中，很多種無形投資都沒有計算在內。公司帳戶中，無形投資的典型處理模式有四種：（一）如屬公司擁有，列作支出，並非資本項目。（二）如屬買入項目，則會估值和折舊。（三）如公司已售出，則列作「商譽」估值。（四）某些軟件和研發的開支可在特定情況下，例如在開發階段後期，加以資本化。
由此引致的後果之一，在於若以資本回報率計算，進行大舉無形投資的公司盈利異常可觀，即銷售額龐大而資本甚少。但若遺漏計算無形投資，就會低估GDP。由於投資變化是商業周期的早期預測因素，因此亦會忽略未來產出和生產力的早期信號；例如中美貿易戰增加不明朗因素，令無形資產投資減少，以致未來增長將遜於未將無形投資計算在內的標準經濟模型預測。
無形資產的經濟屬性
無形投資在四方面與有形投資有所區別：
（一）無形資產是典型旁置投資；企業通常可將機器等實物易手，卻難在二級市場上轉售無形資產。機構投資於無形資產的獨特需要，通常足以啟導而創造此等無形資產，這種量體裁衣式安排導致無形資產較難轉售，亦使之較難藉抵押取得銀行融資，因銀行對無形資產提供的抵押選項較少，不易提供融資服務。
（二）無形資產往往產生溢出效應。因為知識投資與經濟學家口中的非競爭性貨品（non-rival goods）投資相似，可被其他人重覆取用；對手可輕易抄襲非實體投資，例如生產流程。企業處理溢出效應的方法是充分利用其無形資產，從其他公司的構思中汲取價值。例如Apple公司以競爭對手的失誤為鑑，加上基於國家資助的研究而發明iPhone。
（三）無形資產具可擴充性，有別於機器或辦公室，企業可在許多不同地點同時利用無形資產。例如，星巴克在同一家商店中，只能同時使用一部咖啡機，但它只需編寫一本操作手冊，就能在旗下每家店舖使用。在無形資產密集型經濟中，擅長擴充的企業如星巴克、谷歌、微軟和Uber，將穩佔主導地位。
（四）無形資產具協同效應，可與其他無形資產或實體或人類資產互動。例如Airbnb將其無形資產（宿主網絡）與電腦、智能手機等實物技術互相結合。協同是溢出的敵對效應：協同效應所產生的回報促成協作，通過開放式創新的作用尤其顯著。
業務差異
有形資產和無形資產在業務上的相關差異如下：
（一）不確定性
但凡投資都具不明朗因素，但無形投資看來較有形投資更難預測。無形資產所涉風險更多，因為一旦失誤，就難以恢復價值。不過基於可擴充性和協同效應，無形投資的有利潛力遠勝投資於有形資產。
（二）期權價值
一家公司即使並無從無形投資的旁置投資中，獲得有價資產，卻仍然可從流程中取得可資利用於未來機遇的寶貴資訊。
（三）爭議性
無形資產（例如構思）為非競爭性商品，因為可供多家公司使用。如擁有的是有形資產，競爭對手就無從透過合法方式侵佔和使用。保障構思和知識較困難，因為相關規則引起爭議。企業力求通過專利和版權法例來索取對無形資產的所有權和控制權，但知識產權法規往往模稜兩可。爭議的結果之一，是公司力求羅致並獎賞擅於從有爭議構思中提取所有權價值的員工。
無形資產的可擴充性
無形資產足以令龍頭企業和滯後者之間生產力差距日益擴闊，究竟是何緣故？
有形資產密集型行業有固定回報可以擴充，龍頭企業和滯後者之間生產力差距持續不變。成功或領先的企業可作業務上擴充，但在生產力上卻不會拉闊與其他企業的差距。
無形資產密集型行業的可擴充性，則是業務回報隨擴充增加。擴充業務的成功企業，生產力比落後企業漸高，以致領先企業與滯後者之間的生產力差距日增。
圖中可見生產力最高企業與其他企業之差距日見擴大（見圖）。2001至2009年期間，「領先」企業的勞動生產力差距比率持續上升，升幅在以無形投資為主的服務業界尤其明顯。
無形投資屬於構思，任何一家企業使用，都無法防止其他企業洞悉，繼而效法、複製，甚或提升其經濟價值。互相效法有利於將構思廣泛傳播，達致溢出效應，反觀有形資產則難望產生同一效應。若一家企業購置一輛車或一個物業，其他人不能使用；然而無形資產則無法禁絕別人染指。不可不知的是若某個無形資本投資項目失利，可影響整個行業甚或整體經濟生產力下跌，繼而令一國經濟增長遭受挫折。
再者，充分證據顯示，「領先」企業的僱員不論技術水平高低、待遇都較為優厚；部分原因固然是「領先」企業可羅致生產力較高員工，其實箇中關鍵亦繫於另一效應：「領先」企業往往作較多無形投資，尤以經濟學家Gary Becker所指企業特定人力資本（firm specific human capital）項目最多，藉以提升僱員生產力，非其他公司所能及。可是為求挽留人才，這類企業不得不與員工共享營利。
因此無形資產密集型行業中的「領先」企業往往較集中，亦引致勞工市場工資不均程度加劇。
隨着中國對外開放，製造業逐漸北移，在內地日益擴展，香港已轉為全服務型經濟體。無形經濟盛行，究竟對香港經濟及公共政策（尤其在積極不干預政策方面）有何影響？本欄下期再作探討。
參考文獻：
J. Haskel and S. Westlake, Capitalism Without Capital: The Rise of the Intangible Economy, Princeton University Press, 2017
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
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