在上星期發表的預算案演辭裏，財政司司長陳茂波預測，未來5年，政府的經營帳目每年都將錄得赤字；下年度的赤字主要來自一次性紓緩措施；其後4年的預計赤字，則是經常開支的增長高於收入所致。他補充說，這預測還未有計及政府每年可能推出的退稅及紓緩措施。
在去年的預算案演辭裏，陳茂波預測，在2020-21至2023-24年度，經營帳目每年都會錄得盈餘；財政儲備從2019年3月的11616億元，將增至2024年3月的12246億元。但他今年預測，財政儲備將逐年減少，到2025年3月縮減至9371億元。
理財新哲學 開支不封頂
政府以往標榜的「大市場、小政府」原則，在公共財政上的體現是公共開支不超過本地生產總值的20%。去年財政預算案的開支超越了這個上限，達到本地生產總值的21.6%，並且預測這比例將繼續按年遞升，在2022-23年度增至22.7%，是回歸以來新高。行政長官林鄭月娥當時向傳媒表示，公共開支突破了20%的上限，「展示了我們對香港未來的投資」。這似乎就是現屆政府的「理財新哲學」：只要是對未來的投資，公共開支便可以突破以往遵守的限制。
陳茂波在預算案演辭裏說，「本屆政府上任以來，推出多項改善民生的措施。」因此，他指出，政府的經營開支在2019-20年度較上年度增加了22.2%，2020-21年度又再上升16.9%；他更透露，在未來5個年度，公共開支將佔本地生產總值23.2%，比去年預告的數字還要高。
但在同一篇演辭裏，司長又解釋說：「過去多年的政府開支顯著增加，是為了提升服務或加大對社會多方面的投資，屬需要的『追落後』工作。未來政府開支將進入整固期，……往後開支增加的力度，須更注意政府長遠的財政承擔能力，並須與收入的增長相適應。」
這就令人糊塗了。既然政府開支在過去「顯著增加」是「追落後」，今後將進入「整固期」，為什麼未來每年的開支佔本地生產總值的比例，比過去還要更高呢？
一次性措施 無長遠承擔
司長說未來的開支增長「須與收入的增長相適應」；但他剛發表的5年預測又說，未來每年的開支增長都會高於收入增長，以至經營帳目年年出現赤字。這是自相矛盾，抑或司長的邏輯深奧得普通人無法理解？
至於說要注意「政府長遠的財政承擔能力」，人們的注意力自然會集中到政府目前擁有的過萬億元的財政儲備。按司長的預測，這儲備在未來5年會逐年遞減，但到2025年仍有9000多億元。如果未來數年的開支水平要持續下去，是否符合政府長遠的財政承擔能力呢？這問題恐怕一般人無法解答，因為政府從沒告訴公眾香港的財政儲備要維持在什麼水平才算合理，所以沒有人知道政府的財政承擔能力有多大。雖然正如司長說，「如果持續出現財赤，儲備終會有耗盡的 一天」，但即使每年有500億元財赤，1萬億元儲備足足可以耗20年；沒有人相信香港會連續20年出現財赤。
回來看看明年高達1391億元的財赤。陳茂波說：「雖然這個赤字金額為歷來最高，但只要仔細檢視其組成，便會發現赤字中的超過1200億元與現金發放計劃及其他一次性紓緩措施有關，不會構成長遠財政承擔。」這反映了政府對「紓解民困」的一貫政策：只會採取一次性的措施，不會推行涉及長遠財政承擔的政策。
治本既無方 派錢可治標
可是，想清楚一點：「一次性紓緩措施」真的不構成長遠財政承擔嗎？現屆政府上台後，在前年和去年都錄得可觀的財政盈餘，於是推出多項一次性的稅務寬減和扶助基層措施，每年總值約500億元，說與各階層市民「共享成果」；今年環境逆轉，政府又推出1200億元紓困措施，與市民「共渡時艱」。今後，好景則共享成果，逆境則共渡時艱，一次性的「派糖」，年年少不了，不是成為長遠承擔了嗎？每年的公共開支裏有數百億元用於「派糖」，佔本地生產總值超過1%（下年度更高達4.2%），這也算是「對香港未來的投資」嗎？
陳茂波說本屆政府上任以來推出了多項改善民生的措施，所以開支才會大幅增加。這許多改善民生的措施，有多少成效可以讓人們看到呢？人們看到的是：輪候公屋的時間愈來愈長，等不到公營安老院舍已經身故的長者依舊每年數以千計，反映貧富懸殊程度的堅尼系數居高不下；本屆政府上任以來，社會不公平現象何曾有所改善？深層次矛盾何曾得到處理？花在「多項改善民生的措施」上的新增資源，都去了哪裏？
到了今天這地步，不派錢不行。人人派1萬的預算案，當然是大多數市民歡迎的。政府沒有決心和能力治本──推行社會改革，解決深層次問題，促進社會公平，協助一般市民提高抗逆能力；唯有把仍可動用的資源用來治標──採用「一次性紓困措施」，減輕市民的生活壓力和心中怨氣。
原刊於《am730》，本社獲作者授權轉載。
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