財政預算公布，教育經費在許多報章都佔了頗大篇幅。其中一個原因，也許是由於教育佔了年度預算支出的20.4%，是唯一超過1,000億元的大項；這其實不算什麼新聞，在其他地方，要是去掉軍費，最高的政府支出往往也是教育。另一個原因是，教育預算按年增長28.4%；頗為顯眼；報告說10年間累計增加67%，每年平均增幅5.8%，其實反而淡化了本年度的躍進式增長。
如何看教育經費？報告說是「政府對投資教育的長遠承擔」。沒有錯，教育支出不是消耗，而是投資，因此是長遠承擔。的確，除了一些一次性的投入，許多政府對教育的投入，能增不能減，的而且確是長遠承擔。
人力掛帥 此情不再
說教育投資，因為是有回報作為前設的。1960至70年代，教育的回報是人力資源的增長，對整個社會是經濟增長，對個人來說是能力提升引致的收入回報。那是一個從經濟到經濟的經濟話語；用中國人的說法，是培養人才。
一直以來，這樣的思路，難免把教育與人力市場掛鈎，又很容易把教育體系的設計，與人力市場的結構掛鈎，於是，人力市場是金字塔，教育體系也是金字塔，最底層的，學業不逮的，做操作工；最頂層的，大學精英，做總裁。這樣的教育體系，維持了很長的一段時間；至今，不少國家的教育體系，還是這種形態。
這種思路，在上世紀末開始，已受到不少挑戰。比如說，幼兒教育一直受忽視，很少地方會納入政府投資的範圍；但是人們發覺，幼兒時期的教育對將來的整個人生發展極為重要。經濟學家也創出的經濟論述，幼兒時期少投資一元，為未來將以幾十元的補償性開支作為代價。於是，幼兒教育成為近年來許多國家教育發展的主要項目。
又比如說，許多發展中國家，尤其是受了世界銀行的影響，刻意不發展高等教育。理由是，基礎教育沒有完備（例如入學率還是很低），就談不上發展高等教育。但是環顧全球，幾乎沒有一個國家不在最近的20年之內建設新的大學，有些還建立起頗為不錯的高等教育體系。
人們開始認識到，一個健全的教育體系不可以沒有高等教育。雖然會遇到暫時的大學生失業等社會問題，但是沒有大學這個火車頭，就不可能獨立自主地發展一個國家。
以上只不過是兩個比較突出的例子，但是卻在不知不覺之中打破絕對的、簡單化的經濟話語。按傳統的教育投資思路，幼兒教育與人力資源還是很遙遠的關係；同樣，高等教育會造成知識分子過剩（1970年代便有很出名的研究，描述印度的educated unemployment，知識性失業）。但是，對於全社會來說，這是人口優化的基本政策。
從經濟發展出發，與從國民的素質出發，考慮會很不一樣。當然，非要回到經濟話語不可（因為決策者有時候只懂得聽經濟話語），也可以說，一個社會的強盛，歸根究柢是國民的素質；人口的素質強了，經濟便不愁會衰落。
新的時代 新的特點
當然，這種變化，也由於社會本身產生了根本的演變。工業社會起家時的大量生產，已經讓位予「少量多款」；大型的金字塔機構，已經讓位予大量的「一站式」小企業；社會變得變幻、莫測、複雜、模糊（VUCA）。因此，拿了一紙學歷，或者一技傍身，就可以一勞永逸、一帆風順、從一而終的日子，已經一去不復返。年輕人要面對多元多變的一生，就要及早打好一個深厚的底子，可以面對未來無數的、難以預料的挑戰和衝擊。這就是今天教育的功能。
這也是香港上一輪教育改革的原旨。新加坡、中國內地的教育改革也是循着這個思路，也是這三地的教育改革，至今突出地吸引全球注目的原因。他們的特點不在於改善教育，把昨天做的做得多一些、好一些，而是建設不一樣的教育，以面對不一樣的社會，共同的關鍵是「學會學習」。
為此，有遠見的教育發展便一定有以下的特點：
- 教育必須反璞歸真，回歸學習，而且顧及學生的多元特點；
- 正規教育必須惠及全民，而不再埋首於挑選與淘汰；
- 盡量讓更多的年輕人接受充實的高等教育，準備好社會流動；
- 教育的範疇不止於知識與技能，而應該覆蓋人生的各個方面；
- 學生的學習經歷，必須大幅度拓寬，而不局限在傳統的少數學術科目，即全方位學習；
- 教育的關注，應該是學生的學習、學習的素質，而不是結構、規模與指標；
- 因此學校的功能、教師的角色，將會擴大而繁重，教育的人力資源需要根本性的調整；
- 教育的具體實施應該有全社會的參與，而以學校作為樞紐。
香港前一次的教育改革，大致是朝這個方向，課程的改革是「學會學習」，這是面對新社會最好的準備；考試的改革是由三個公開考評減為一個；中小學的學校生活明顯多元化；校本發展的模式，塑造了學校的個性和多元化；高等教育，公立和自資同時發展，幾近遍及。種種社會與學校結伴的學習項目，難以勝數，等等。
儘管香港人本身還有許多不滿與抱怨，這些改變，都是尋找一個健康的大方向，有些甚至在別的地方難以見到。
這次財政預算的項目，大致也是在這個框架裏運作，尤其是對幾項基金的注資，尤其重要：
- 「優質教育基金」──支撐校本多元活動；
- 「學校活動支援基金」──惠及弱勢家庭學生全方位學習；
- 「特區政府獎學基金」──資助專上學生；
- 「持續進修基金」──資助成人持續教育；
- 院校捐贈配對補助──調動社會投入。
- 其他如「一校一社工」、「特殊學校護士」都可以看到改善學校人力資源的端倪。
方向健康 亟待領航
香港的教育發展，董建華年代以後，不客氣地說：懶了五年，鬥了五年！那十年裏面，政府放軟了手腳，教育的發展幾乎全部靠民間的努力。這次的財政預算，標誌着新一屆政府有意重回教育發展的大路，重新擔起教育發展的大旗。
但這只是一個開始。上一輪的改革，主要是課程改革；即使是課程改革，有些事還沒有做完，例如文憑考試，還沒有真正配合課程的改革，反而有時候變成障礙（例如通識、中文）。
有些事情，是執行中才發現的新問題，還需要努力解決（例如科技教育）；有些事情是社會又變了，需要有新的變革（例如歷史、公民、藝術）。
要是循着上述社會變化的思路，香港教育還面臨着非常大挑戰；現在已經實現的改革，即使是在實施中摻進不少雜質、有不少扭曲，大方向仍然客觀。只要不走回頭路，不會因為一些無聊的堅持而在一些無關宏旨的細節上糾纏，香港的教育可以闊步前進。
其中一個關鍵的元素是預算報告提到的「專業領航」。若不小心，沒有了專業的全局考慮，很容易在破碎的局部領域中，受沒有遠見的民意左右而拆散教育的全局。
經過過去幾年的折騰，政府機關裏面的專業力量可以說是有點凋零；即使不能在政府內部補充專業力量，也完全可以充分利用民間豐厚的專業力量，回復官民和諧專業合作的全盛時期。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
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