早在5,000年前，印度和波斯灣之北的美索不達米亞就有不少交流，雙方都使用的滾筒印章就是一個例證。大約3,000年前，埃及人和腓尼基人（以及後來的希臘人）找到了從地中海進入紅海，再從紅海進入印度洋，從而到達印度的航線；公元前四世紀，亞歷山大港的修建使這條路線後來成為歐洲與亞洲往來的主要途徑。印度的香料、象牙、珍珠、硬木自此不斷地由這條被稱為「香料之路」的海上通道運往北非和歐洲。
正當中國生產的絲綢風靡羅馬帝國上層，以致有人擔心羅馬會把財富過分消耗於昂貴的中國絲綢時，羅馬人的食品中大都添加印度香料。一位叫阿皮修斯（Apicius）的作者所寫的食譜中列有468個菜譜，其中349個需要用胡椒。當然，從羅馬帝國運往印度和中國的有精緻的玻璃（廣州南越王宮裏就有）和美酒，還有時常被用作壓艙貨的銅和錫。
公元一世紀開始，印度的棉花開始大量外銷，先是銷往阿拉伯半島和東南亞，其次是印度洋西邊緣地區，如東非。
交通方便促進交流
公元前150年左右，希臘海員發現印度洋裏有一種季候風，夏天自南向北吹，冬天自北向南吹。印度東西兩方的海洋都有季候風，自此印度洋中的航行便不必沿海岸線行駛，而且基本上可以預測所需的時日。由於季候風（又稱信風；英語作 Trade Wind，意為貿易風）的緣故，印度洋進一步成為亞洲、歐洲和非洲大陸的商貿海域，而印度南部則成為歐洲、西亞、東非和中國之間的貿易中轉站。
中國最著名的幾位僧人去印度取經，是因為陸上絲路和海上絲路給他們提供了方便。晉朝的法顯，公元399年從陸路經過新疆塔里木盆地和中亞犍陀羅到印度北部；在恒河中游居住了七、八年，然後繼續向東，從距恒河出海口不遠的海港搭乘可容200多人的大船，幾經風險到達斯里蘭卡，兩年後再乘商船到蘇門答臘東部，休整之後預備繼續北上廣州，但是遇到大風，船在海中漂流三個多月，最後改乘另一艘船返抵山東膠州灣。唐玄奘在法顯旅居印度200年後，完全憑藉陸上絲綢之路完成了他18年間一去一返的路程。此後還有唐代釋義淨再去印度，海上去海上回；唐代釋慧超也去了印度，海上去陸上回。
佛教傳入中國，中國從印度得到經文和藝術之外，梵文和印度的語音學也被中國僧人和學者掌握。中國僧人為了幫助記憶而把梵文字母注上漢字，由此啟發了中國漢字以反切的方法標音；而漢字的音韻學中採用的36個代表輔音的「紐」（或是「36字母」），就源於梵文字母。
公元751年，唐朝軍隊在與阿拉伯軍隊在怛邏斯（Talas）的遭遇戰中大敗，使唐朝不得不退出中亞。而緊隨其後的安史之亂又使陸上絲綢之路上的交通消退。與此同時，新興的阿拉伯阿巴斯王朝在巴比倫舊都附近建設新都巴格達，並努力使巴格達不僅保持陸上交通重鎮的地位，而且還大量開通巴格達與海外各國的交通。
在這個期間，印度的數字（包括0與其他九個數字）傳到阿拉伯世界，因而被歐洲人稱為阿拉伯數字，成為全世界數學的標準符號，一直沿用至今。印度與波斯的一些傳奇故事也被編纂成為《天方夜譚》（或稱《一千零一夜》）。
印度洋成為阿拉伯人的內海
公元九世紀起，東亞的中華帝國和西亞的阿拉伯帝國，一消一長。而在中國，南方的經濟成長也逐漸超過北方，因此廣州、泉州等地逐漸取代了長安、洛陽成為國際貿易中心。由此，亞歐大陸之間的陸上交往逐漸被海上交往追上並終於超越。
《天方夜譚》裏水手辛巴達的故事固然是虛構的，而且是荒誕不經的，但是它卻反映了當時阿拉伯人對於航海的嚮往。
印度雖然仍舊處於印度洋貿易的中心地區，從十世紀之後主宰印度洋貿易的就不再是印度人，而是阿拉伯人和波斯人。他們在印度洋邊緣各地聚居，包括蘇門答臘，東非沿岸各地，以及中國的廣州。唐末黃巢之亂波及廣州，「藩坊」裏被殺的阿拉伯和波斯商人數以萬計，說明了當時海上貿易的重要，以及主要參與者是誰。
這各時期裏，印度洋實質上是阿拉伯人的內海。
待續．五之二
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