兩極呃嬲的經濟「討論」

Twitter有推文顯示美國的自然利率近期急遽上升，由新冠肺炎疫情前的接近0升至超過3厘，畫面非常震撼。這樣爆炸性的推文，在推特譁眾取寵兩極對立的世界頗受注意，但吵了一日，得出什麼結果？

時間太少，無謂事太多，是以對Twitter一直敬而遠之，有戶口，但不發言，只會間中看看別人「推薦」的推文。最近朋友傳來的一個，看似有圖有真相，圖中顯示美國的自然利率（natural rate of interest，亦稱r-star）近期急遽上升，由新冠肺炎疫情前的接近0升至超過3厘，畫面非常震撼。推文內容不遑多讓，指數據顯示支持政府大手花費的「現代貨幣理論」大錯特錯，大幅加稅和削減開支為時不遠矣。

推特網民熱議利率急升

多年前在此欄介紹過自然利率，意思就是不擴張、不收緊的「中立」實質利率水平。若果自然利率真的超過3厘，那聯儲局為了抑制通脹，就要令實質利率高於自然利率，所需加息幅度之大難以想像。

這樣爆炸性的推文，在推特譁眾取寵兩極對立的世界當然頗受注意，一方面有反對拜登者表示讚同，慨嘆美國的財政紀律給現屆政府徹底破壞；一方面又有偏左的網民反駁，經濟術語充斥，遠遠超出我的理解範圍。經過一輪轉貼分享，如是者吵了一日，這個網上「學術討論」就告一段落了。

所謂專家意見粗疏

發推文者有點來歷，曾是投資銀行研究員，現在是某智庫的首席經濟學家。他的語出驚人，到底有什麼根據？幸好在研究院年代，曾經花了不少時間了解自然利率的估算方法，很快就知道推文中數字從何而來。簡單來說，就是近期通脹甚高、增長不俗，同時政策利率仍然偏低，代表貨幣政策太過寬鬆，自然利率因此偏高。

這個做法，非常粗疏，跟嚴肅的學術研究固然有大段距離，放進投行或智庫的政策分析亦未必合格，極其量只是一個僅供參考的初步推測而已。其實自然利率是個長期的概念，難以這樣「貼市」地估算，往往要等好幾季才能比較可靠地利用計量模型。根據里奇蒙聯邦準備銀行2021年第四季的最新估算，自然利率仍然接近零，未有上升跡象。

這個首席經濟學家手上只有一分證據，何以會在推文中說出自信滿滿的十分話？這就是Twitter的奇趣生態了。推文要得到注意，甚至受到演算法的垂青，觀點自然要夠激，尤其要加插「現代貨幣理論」這類敏感字眼，但求觸到各個意識形態陣營，那就保證可以增加名氣和追隨者，在Twitter世界的建立公共「知識」分子的形象。

原刊於《am730》，本社獲作者授權轉載。