政府正式公布將於2017/18學年推行免費幼稚園教育,並陸續釋出有關資助細節。現任特首競選之時,以實施15年免費教育為政綱之一。對於不少官員而言,免費幼稚園教育算是達成上述目標,兌現了特首的承諾。不過,界業卻以「有折扣」免費形容今次的「免費幼稚園」政策,因政府只預計有七至八成半日制能免費,全日制更必需繼續收費。對於業界而言,2017/18實施的免費幼稚園教育只是邁向15年免費優質教育的開始,而不是終點,
政府對幼兒教育的承擔無可否認透過新措施有所增加,從原來的41億增加至67億;而隨公帑增加而來的是加強對幼稚園的監管。然而,除此之外,究竟新措施為市民帶來甚麼?
真的免費?
既然稱為「免費幼稚園教育」,學費自然是重點之中的重點。學券制下,超過八成半日制幼稚園學生在扣除學券後,仍然需要繳交學費。在新措施下,政府預期有七至八成半日制可免費。以目前入讀半日制幼稚園學生佔整體約七成計算,即約有一半幼稚園學生可享免費教育。對於家長而言,學費上的負擔無論如何是有所減輕。不過,仍有一半學生需要繳交學費,與一般理解的「免費教育政策」(所有學生可享)實在有很大差異。
更優質的教育?
政府一直強調「免費優質幼稚園教育」,質素便是新措施的另外一個重點。新措施的「賣點」將師生比率從1:15降至1:11,給予公眾大幅改善的印象。然而,正如筆者前文所指出,新措施能否帶來更優質的幼兒教育確實存疑。目前的師生比率中位數已經是1:11;換言之,師生比率充其量也只會稍為改善。此外,幼師學位化亦設定為長遠目標,幼師的質素並不會因新措施而提高。至於學校的營運經費,亦不一定較學券制為優。(詳見〈免費幼稚園政策將帶來更優質教育?〉)再者,在改善校舍方面,政府亦只承諾「務求改善設於政府所擁有處所的新幼稚園校舍及設施(包括按切實可行的情況把每名學生的室內可佔面積增加20%)」。不過,每年又有多少新辦幼稚園?而其又位於政府物業之內?
全日制的規劃從何又來?
另有一個較少為公眾注意的是幼稚園學額規劃。目前,全日制(尤其是長全日制)的需求甚殷。在按學生人數資助的原則下,除了長全日制幼兒學校外,絕大部分幼稚園寧可多辦半日制,務求獲得更多資助。政府表明作為長遠措施(又是長遠),修訂現時的學額規劃,由每1,000名適齡學童設250個全日制及730個半日制學額,調整至各500個。問題是新措施仍然以學生人數計算學校資助金額,同一容額收取上下午各一名學生,取兩份資助,總比收取一名全日制學生,取1.3份資助強。何來誘因讓幼稚園提供全日制學額?而在目前的機制下,除了長全日制幼兒學校外,政府又無法規定幼稚園必須提供全日制學額。除非政府願意重新開設長全日制幼兒學校,否則規劃實不知從何而來?然而,長全日制幼兒學校自2005年「協調學前服務」後,已成歷史問題,教育局根本無意開辦。
免費優質幼稚園教育尚未達成
綜合上述,新措施除了為部分家長減輕學費負擔外,真免費之路似乎仍路遙遙。而且,師生比沒有明顯改善、學位化不會發生、學校營運經費不會顯著增加,校舍亦難有改善。另一方面,很多雙職家長殷切需求的全日制學額,亦不會隨新措施而有大幅增加。總之,免費優質幼稚園教育仍只是目標,新措施只是向其邁向一小步,政府需要努力之處仍多。
(封面圖片:Pixabay)