元朗鄉村教堂見證天主教傳教歷史

香港開埠不久，天主教傳教士已在港島以外的地方傳教。他們乘船來到荃灣（時稱「淺灣」），然後翻山越嶺至大埔，繼而在西貢建立傳教中心。直至1898年英國租借新界之前，傳教士的活動範圍只側重於新界東部。

英國租借新界後，傳教事業開始向西部拓展，主要是元朗墟。最先前去的是基督教傳教士，當連接新界西的青山公路建成後，天主教傳教士才進入元朗墟佈道，開路先鋒是宗座外方傳教會的穀祿師神父（Richard S. Brookes，1892-1980年）。他於1921年來港，1926年任新界西區主任司鐸，管理範圍包括大埔、元朗和大嶼山的大澳和石壁。

鄉村式天主堂

穀祿師神父懂得客家話，着力在窮鄉僻壤的客家村落傳道，為村民排難解紛，因此取得村民信任，陸續在鄉村建立聖堂。第一間聖堂是元朗舊墟東頭村的聖伯多祿聖保祿堂，1927年建於一間村屋內，它成為了天主教在元朗區傳教的起點。

一年後，八鄉長莆村亦有一座天主堂落成，名為「聖若望小堂」，奉獻給聖若望洗者（即施洗約翰），因長莆村第一批入教者在聖若望洗者紀念日領洗。聖堂的設計中西合璧，建堂費用共1,500元，3分1在本港募捐，其餘由意大利方面捐助。聖堂除了用作崇拜，亦有教學，吸引村內和其他鄉村許多小孩前來就讀。

戰後社會改變，細小的聖若望小堂已不合時宜，逐漸被金錢圍的聖母七苦小堂和吉慶圍附近的聖猶達彌撒中心取代，至1980年代關閉。但聖堂尚未拆卸，裏面仍可見到當年的祭台和木椅。祭台緊貼聖所牆壁，這是1960年代梵蒂崗第二次大公會議之前所用的設計。

祠堂變成聖堂

1930年，宗座外方傳教會的區鴻慈神父（Valva Didacus D’Ayala，1900-1989年）被委任為新界西區助理司鐸，工作範圍包括元朗、大埔和荃灣。兩年後他成為主任司鐸，直至1950年離開元朗。早年八鄉金錢圍有村民入教，他們要到長莆村的聖若望小堂參與彌撒。其後有金錢圍教友將一座村屋捐給教會作為聖堂，名為「鴻慈堂」，紀念區鴻慈神父。

鴻慈堂漸漸不足以容納眾多教友，他們轉到毗鄰的翰鵬鄭家祠（1929年）進行崇拜。當時村民以300元將祠堂按給教會，暫時用作聖堂，取名為「聖母七苦小堂」，屋頂加設十字架，這是新界罕有地由祠堂轉為聖堂的例子。屋內的祖先牌位移往別處，傳教士在側牆設置祭台，掛上十字架和安放聖母像。

1960年代村民以300元向教會贖回祠堂，但每有特別日子或村民領洗，神父也會到來舉行彌撒。鴻慈堂仍屬教會所有，早已沒有宗教活動，給村民擺放雜物。1962年錦田從元朗教區分出來，1966年在吉慶圍附近的錦上路興建了聖猶達彌撒中心，為附近一帶鄉村的教友服務。

聖伯多祿聖保祿堂

戰後人口增加，元朗在1952年自成一個堂區，傳教範圍包括元朗和屯門兩地。當時的主管為黃景賢神父（1919-1971年），他在水邊圍對面覓得土地籌建較大的聖堂，名為「聖伯多祿聖保祿堂」，1958年落成，12月18日由經港準備赴台的天主教教廷傳信部署理部長雅靜安樞機主教（Gregorio Pietro XV Agagianian）祝聖。此天主堂揭開元朗傳教的新一頁，散居各村的教友紛紛轉到此堂進行崇拜。

教堂內有座漂亮的木造祭台，像哥德式教堂般有許多尖塔和尖拱裝飾，緊貼聖所牆壁而立。它原本屬於巴黎外方傳教會，置於薄扶林納匝肋修院的小堂，是19世紀末的文物。1950年代初，巴黎外方傳教會將總部撒出香港，納匝肋修院售予香港大學，小堂的祭台贈予新落成的聖伯多祿聖保祿堂。

祭台中央原本放了耶穌被釘十字架像，1973年教堂重修時請墨西哥名師巴路設計了一批馬賽克鑲嵌畫，其中一幅「復活基督畫」放在祭台中央，取代原有的耶穌受難像。新派和傳統藝術結合一起，為教堂增添豐富的宗教色彩。

早年傳教士在元朗舊墟東頭村建堂時已兼辦學校，名為「香港天主教崇德學校」。該座中式村屋今天仍在，但空置多時，無人打理，顯得十分殘破了。聖伯多祿聖保祿堂落成後，在教堂下層復辦崇德學校，名為「崇德英文書院」，是元朗首間英文學校，繼續為元朗區培育人才。其後人口增長，學校雖已擴建仍不足以應付，1992年遷往洪水橋的新校。

夏其龍神父引述區鴻慈神父的報告說，天主教在元朗面對基督教的競爭很大，可幸天主教學校發展得十分蓬勃，很被家長看重，因此還有一些抗衡力量。

新堂取代舊堂

青山（屯門）在1935年建了一座天主教堂，名「聖亞納堂」，附設明德學校。其時青山屬於元朗堂區，至1960年自成一個堂區。同年教區在屯門新墟興建聖若翰洗者堂，1973年再在新、舊墟之間（今天西鐵屯門站旁）興建更大的贖世主堂，早年的聖堂已無遺跡可尋了。

贖世主堂於1973年4月13日由徐誠斌主教祝聖，堂內可容納數百人，外牆的巨大十字架十分引人注目。與此聖堂相連的青山天主教小學創立於1972年，當年前面還是波光粼粼的青山灣，如今已發展成為繁盛的屯門新市鎮了。

隨着老村民逝世或遷出，人口結構改變，新界鄉村的教友逐漸減少，原在村中的古老聖堂因此停用，教友改到戰後出現的大型教堂參與彌撒。位於八鄉上輋、竹坑、黃泥墩和丹桂村等鄉村的聖堂已經拆卸，改建成丁屋；元朗舊墟東頭村、長莆村和金錢圍的聖堂則長期棄置，日漸破落。雖然只是簡單破舊的村屋，但我們可從它們身上得知天主教早年深入鄉村傳教的一段歷史。

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