初聽古琴，聽的是古琴家管平湖的作品，一曲《流水》，含蓄蘊藉、意境深邃……自此便愛上了古琴，愛其古雅，更愛其婉轉細膩、韻味深長……
每當心緒不寧，細聽一曲《普庵咒》，琴簫合奏，定必靜歛心神，滌蕩情思。猶記得1989年3月，成公亮在香港，舉行了一場古琴獨奏會，一曲《廣陵散》，雄健瀟灑、感情深厚，聽得眾人暗暗稱絕……
大音希聲、美國琴人境界
近年，我多在家中靜心細聽琴曲，在外欣賞的古琴演奏會，實在寥寥可數。10月底，應劉成漢導演之邀，往嶺南大學欣賞了《希聲：一個美國琴人的境界》，這齣不一樣的紀錄片，說的正是古琴音樂家唐世璋（John Thompson）的故事。電影放映後，唐世璋還即席演奏了一首琴曲。
劉導演是七、八十年代香港新浪潮電影導演。談起拍攝的緣起，他說，「我早年在美國讀電影，1975年回到香港後，加入電視台當編導。」
「我在中學時代，讀的是喇沙書院，但已對中國文化深感興趣，在文學、歷史等科目取得優異成績。」在無綫和佳視工作了兩年後，他開始計劃拍第一部電影，加入中國音樂的元素。
在古典詩詞中，他發現了一個意象，那就是「琴」，例如王維《竹里館》「獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯」。「最初，我對於中國音樂的認識非常表面，不知道古琴，只知有古箏。經過資料蒐集後，我才發現，古琴屬於士大夫階層文人雅士的藝術。」其後，他寫了一個與古琴有關的故事──《慾火焚琴》。
劉導演坦言，「當時的新浪潮導演，不是在美國，就是在英國念電影，大多受到西方的影響，當年西方講性解放，我們也受到莫大的衝擊。」
他覺得古琴很美麗，也很性感，好像小提琴。「古琴的外型苗條，線條修長，桐木質感潤滑，加上樂聲柔和、搖曳……例如琴曲中的《搗衣》，我實在覺得很性感……」於是他就將性感的元素，放在古琴中，在電影《慾火焚琴》（1978），他想以古琴作為配樂，但當時的古琴家，對電影不感興趣，認為電影比較商業化，未能配合古琴的高雅形象。
劉導演後來得到朋友輾轉介紹，認識了居於長洲的唐世璋，「他懂得彈古琴，願意當電影的配樂。也許，他是美國人，沒有文化包袱，對配樂亦感興趣，於是我們便一起合作，這齣電影的配樂，完全交由他處理。」自此之後，彼此熟絡起來，他最初為唐世璋拍的一些紀錄片段，有點像home movie，那時候沒有想過拍長片。
2003年，聯合國教科文組織（UNESCO）將中國古琴藝術列入「人類口傳非物質文化遺產」後，古琴才更受到重視。「我覺得他熱愛中國文化，而且積極投入推廣古琴藝術，不但做了很多研究工作，還發展了一個古琴的網頁，貢獻甚大。」2007年古琴家吳兆基（1908-1997）誕辰100周年紀念活動，他們一起前往蘇州，參加了這個盛會，他認真地拍了很多片段，開始構思拍攝紀錄片。
劉導演指出，內地的古琴界認識唐世璋，但一般人並不認識他，「他曾任職香港亞洲藝術節十多年，對推廣亞洲文化藝術亦有貢獻。古琴藝術有千年的傳統，我認為藝術是永恆的，可以滋潤心靈……退休後，我就決定拍一齣紀錄片，以表揚他對中國文化40多年全情投入的貢獻。」
唐世璋近年定居美國，但也經常回到香港來，住在長洲。我和劉導演、攝影師，一行三人，專程前往長洲，訪問這位古琴音樂家。他的家就在山頂上，老房子面對大海，遙望遠處景色，令人心曠神怡。我們先聽他演奏一曲《鶴鳴九臯》，然後才開始聊天，他由小時候的學習說起，談到未來的計劃。
幼習音樂、響往亞洲文化
John Thompson童年時，住在佛羅里達州，學過小提琴和鋼琴，還參加了聖堂的唱詩班。「可是，我從未想過長大後，會成為音樂家。」由於喜歡搖滾樂和爵士樂，他在大學時，學習正統的西方音樂，其畢業論文是《16世紀後期的威尼斯音樂》。
大學畢業後，越戰正酣，他雖持反戰立場，卻面臨被征入伍的命運，服役兩年。他被派往越南，在軍隊中擔任文書工作，亦因為如此，有機會接觸大量的亞洲文化和歷史文獻，還遊歷了日本、台灣、香港、新加坡、泰國等地。「我感到很慚愧，因為對亞洲文化一無所知。」就因為不懂，激發起他研習亞洲文化的興趣。
從軍時，他曾閱讀過荷蘭漢學家高羅佩（Robert Hans van Gulik）的Lore of the Chinese Lute，一本有關古琴起源、歷史、傳說和哲學的書，令他對古琴產生濃厚的興趣。
John在大學時不太喜歡當代西方古典音樂，卻對早期的西方古典音樂十分有興趣，可能也是他對歷史悠久的古琴特別感興趣的原因。1970年退伍後，他在佛羅里達州立大學研究院修讀亞洲文化碩士學位，又到密西根大學深造民族音樂學。
情傾古琴、致力學習中文
1974年，John Thompson前往台灣，既想學習中文，也想認識中國音樂，尤其是古琴，還給自己改了一個中文名字「唐世璋」。
「那時，我教授英文，藉此養活自己，並學習中文和古琴。」他曾於師範大學學習中文，也跟隨過一位方老師學習文言文，目的在於閱讀《神奇秘譜》。「學習文言文，於我來說，實在非常困難，但我的中文老師很好，讓我逐步掌握古代漢語。」他笑着說。
他先後師從民族音樂學家莊本立（1924-2001）和古琴家孫毓芹（1915-1990），開始正式進入了東方音樂和古琴的領域。在這段時間，從孫毓芹老師那裏，他學會了彈奏17首古琴曲。此外，他對京劇（當時在台灣稱為「平劇」）也大感興趣，曾追隨一位平劇的電視節目監製為師，透過閱讀劇本、欣賞平劇，學習中文。
1976年，唐世璋前往香港，隨著名古琴家蔡德允女史（1905-2007）學習彈奏古琴，半年後，由於蔡老師離港到日本暫居，他的學習才停下來。他也曾與一位友人，回北京覓名師習古琴，可惜，在當時的環境下，不獲批准，最後不得要領，失望而回。
那時，他在香港，也是教授英文維生，「我有一個學生，在新華社工作，曾給我介紹一份在北京的工作，讓我可以在北京繼續學習彈奏古琴……」可是，他還是選擇留在香港，「想不到，我來到香港，一住便是24年。」
以譜為師、鈎尋古代琴曲
就在此時，他開始對「打譜」深感興趣，決定以「琴譜」為師。「唐健垣教我閱讀琴譜，我開始逐漸掌握彈琴指法，還有其他的技巧……我對西方音樂的認識，對於我學習『打譜』，可說大有幫助。」唐世璋認為中西方音樂固然不同，但部分音樂結構還是相似的。
「開始『打譜』後，我專注於三個層面的發展，一是演奏舊曲目，期待精益求精；二是嘗試學習演奏新的曲目，三就是繼續『打譜』……」他一頭栽進了古琴的世界，且樂在其中。
唐世璋認為「打譜」應參照歐洲復古音樂的做法，例如在演奏和研究巴赫的音樂時，應用古鋼琴而不是現代鋼琴，做到樂器和音樂同步，以保證復古音樂的真實性；故此，他主張在古琴「打譜」，應該用絲弦而不能用鋼弦。
由閱讀明代朱權編纂的《神奇秘譜》（1425）開始，他踏上了中國古琴音樂的不歸路；從研究管平湖的藝術風格，到獨立解讀古琴早期保留的曲目，他鍥而不捨地，為古琴藝術費心盡力，此後，他日益專注最早期的古琴譜，並漸以純粹、流暢，情感充沛的演奏風格見稱。
1992年，他終於受到內地音樂學術界的重視，得中國音樂家協會民族音樂委員會邀請，往北京參加「明朝《神奇秘譜》學術交流會──從現存早期古琴手本重建音樂」的研討會，並成為會議的焦點之一。此後，他繼續就《浙音釋字琴譜》作同樣工作，同時，亦研究古琴譜的節奏、調式等一系列的學術問題，並撰寫論文。
亞洲藝術、保存傳統文化
1980年，唐世璋出任香港亞洲藝術節編輯，並於1986年成為藝術顧問。他經常往返亞洲各地，觀看演出，與表演藝人和藝術團體頻密接觸。「對於亞洲藝術，我深感興趣，亦樂於推廣，組織不同的表演，安排不同的藝術家來港演出。」
他強調：「保存亞洲藝術傳統非常重要，除非足夠的年輕藝術家認識到，了解這些傳統，與當代的藝術表達是息息相關的，否則，大多數傳統藝術在現代社會將會失傳。如果更多人學習這些傳統藝術，人們便會更積極地保存這些傳統。」他還認為，亞洲藝術不僅包括傳統的部分，也涵蓋了為學習亞洲傳統藝術作出實質貢獻的當代藝術工作者。
除了藝術節的工作，在這段期間，他先後完成了翻譯《神奇秘譜》為五線譜的手寫稿，而且在亞洲各地演奏古琴，出版了7張絲絃古琴音樂專輯和4本古琴五線譜。
唐世璋雖然在基督教的家庭中成長，但他的母親是猶太人，而他就在香港羅便臣道的猶太教堂認識Suzanne，時為1999年，他們在2001年1月6日結婚。接着，他們回到美國紐約定居，因為妻子在那邊工作……
離開了香港，卸下亞洲藝術節繁重的工作後，他將大部分的精力和時間，集中於古琴音樂的實踐和研究方面的工作。此外，還在美國教授美國學生學習古琴，「通過古琴，可讓學生們認識中國，進而了解中國的文化。」正如他所說，雖然會彈古琴，但這也只是中國傳統文化的一部分。
唐世璋從琴譜、琴史、琴道來研究古琴，從聆聽和學彈絲弦古琴出發，從而推廣古琴。從古琴物件、古琴與書畫、琴詩與琴歌等角度，從而分析歷史中的古琴，還仔細入微地查閱和整理了大量古琴文獻，努力進行復古風格的古琴演奏。
他還提出了傳統上撫琴自樂，或琴友之間相彈的觀念；而他在海內外的演出，則令到更多人認識，以至愛好古琴；作為音樂史學學者，他不僅研究大量的二手資料，還閱讀大量古文中，從原始資料裏研究樂器的背景、音樂、琴師及琴曲等相關文化。
2018年5月，他曾往北京和杭州，演出「馬可‧波羅時代音樂」，在〈古琴復古風格演奏的一些問題〉（Some Issues in Historically Informed Qin Performance）一文的註腳中，他提到，「我們應能使用朱權的琴譜來重建人們於13世紀杭州彈奏的音樂，且馬可波羅稱他到過杭州，也在這個時代。」這正是他透過中國古代音樂、中西交流歷史的研究，所作出的推想。
2010年浙江省博物館「鳳凰和鳴──浙江省博物館藏唐代雷琴演奏會」邀請14位古琴大師，以國寶千年唐朝古琴演奏。當晚，來自內地、香港、美國和加拿大等地的古琴大師，來到杭州彈奏《二泉映月》、《梅梢月》、《高山》、《憶故人》、《平沙落雁》等古曲。唐世璋是唯一受邀的一位非華籍古琴家，他以一曲《杏壇》，讓不少琴迷折服，陶醉不已，彈到動情時，他更哼唱起來，可見他已渾然忘我，沉醉在古琴的世界中。
推己及人，建立古琴網站
自1990年開始，唐世璋建立了個人的古琴網站（www.silkqin.com），「我之所以建立網站，最初只是為了儲存整理自己的資料，以作個人搜索之用，想不到，助己亦助人。」多年來，他從來沒有停止過對古琴藝術的追求，所得的成果，全部都呈現在這個精心經營的網站內。
進入這個網站，有如閱讀一本古琴的百科全書，其中有14個大欄目，包括「個人工作、琴譜、古琴物件、古琴與書畫、琴詩與琴歌、聽看絲弦琴、學絲弦古琴、分析、古琴歷史、琴道、雜說、更多資料、本人介紹、聯繫我、搜索網站」，可謂琳琅滿目。
至於下一級的小欄目，則更為豐富，例如在「琴譜」欄內，附有大量評論的「現存古琴譜、琴書存目、太音大全集、琴書大全」，以及對「琴曲幽蘭、神奇秘譜、浙音釋字琴譜、太古遺音、西麓堂琴統」等介紹；在「古琴物件」欄中，則包括了「古琴實體、選購古琴、古琴絨扣、琴箱、琴濤、琴徽和絲弦」；又如在「雜說」欄中，亦包括了「古琴簡介、高羅佩為什麼將琴稱為『魯特』、查阜西之1956年古琴採訪工作報告、文人四藝、德國人1912年作古琴錄音、日本雅樂」等，文論之多，實在令人目不暇給。
上列的標題，僅是冰山一角而已，其內不僅有琴書、琴譜、琴曲的詳細目錄，從網站中的CD，可以聽到60多首由他精選的古琴曲。這個古琴網站，內容極為豐富，確實罕見，作者所花的心血和情思已融匯其中。
在早期，他花費了不少精力，把鑽研所得的古琴故事、哲學和音樂理論翻譯為英文，把大量古琴曲翻譯成五線譜。到後期，則致力於建立古琴網站，踏入這座巨大的寶庫，內蘊之瑰寶，不單止感到震撼，其分析研究的仔細詳盡，亦教人驚歎不已。
現時，唐世璋已從古代的琴譜中重建（打譜）了200多首古琴曲，而在他的網站上，每首琴曲均附上深入詳盡的音樂歷史、理論和哲學研究。網站雖然有不少中文資料，但大部分都是他自己以英文寫的分析和研究，還有待譯成中文。據統計，其古琴網站，每天的平均點擊更達一萬次之多。
面向未來，推廣古琴藝術
唐世璋曾遷往不同的城市居住，因為其妻經常被派往不同的地區工作，如星加坡、孟買等地。可是，他們很喜歡香港，所以選擇了長洲作為基地。他說：「每年，我們都會在香港住上一、兩個月。」
一直以來，他在古琴方面的演奏、教學、研究和演講工作，從未間斷。「當我打譜、彈琴時，仿如與古人『對話』，琴音之美，令人迷醉。那種感覺，實在非筆墨所能形容。」
在古琴的領域，唐世璋的研究相當全面。他致力於恢復早期的琴曲，不僅分析了每首琴曲的調式與旋律特性，還研究其變化與發展，並不斷地擴充、更新這些研究，還以音樂重建理論為基礎，恢復古代的傳統，以「復古風格」的演奏見稱。
除了彈奏琴曲，他也愛唱琴歌，「也許，這跟我自小參加詩歌班有關，我喜歡唱歌，有人欣賞我唱的琴歌，但也有朋友指出我的唱法不當，認為應該用崑曲的唱法去演繹。」
現時，唐世璋已77歲，其妻亦已退休。談及未來的計劃，他說：「我希望可以多留在香港，繼續打譜、彈琴，做研究工作……」
對於苦心經營的古琴網站，他也期望大專院校、學術機構中的有心人，可以提供協助，將網站持續發展下去，繼續推廣古琴藝術。例如多作翻譯工作，將英文的資料譯成中文，讓更多人可以運用網站內所儲存的資料。
想不到，一個偶然的機遇，觸發了他長達40多年的文化經歷──對中國古琴音樂的學習、演奏、研究和推廣。
唐世璋自1974年開始習琴，其後又學習按舊譜「打譜」。多年來，他收藏了12張古琴，其中最珍貴的是一張「明琴」，「此琴購於1999年，由朋友轉讓，還不算太貴，現時寄存在亞利桑那州一間樂器博物館內。」名琴可遇不可求，他坦言：「我渴望擁有一張『宋琴』，不過，與其苦苦等候，不如努力彈奏，總有一天，會遇上良琴的。」今時今日，他寧取安靜合適的彈琴環境。
在訪談的過程中，他還彈奏了《酒狂》和《列子御風》兩首琴曲。他指出，推廣古琴，對作品的解釋必須準確，尤須雅俗共賞，因為聆聽者欣賞的深度，與他們在音樂、歷史、哲學方面的理解有莫大的關係。
「我對中國文化特別感興趣，古琴是我的工作，也是我生命中最重要的組成部分。」這位率真琴家的真情告白，正正反映了他對中國文化和古琴的熱忱，他對古琴所做的工作，在中國本土也可說是鳳毛麟角。
難怪劉導演要為他拍攝紀錄片，藉以彰顯他對推廣古琴藝術的貢獻。
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