一個大腦實驗證明「少壯不努力，老大徒傷悲」是真的！

小時候父親常警告，「少壯不努力，老大徒傷悲。」想不到現在真的在大腦中看到這句話了。

大腦在遠古演化時，文字還沒有出現，所以大腦中沒有處理文字的地方。當5000年前文字出現時，大腦已被視覺、聽覺等跟生存有關的功能佔滿，沒有多餘的空間給文字。

但是文字非常重要，它是心智的工具，增長我們的智慧，並突破時空的限制，使訊息能無遠弗屆地傳遞；它也是我們跟所有動物的最大差別，所以大腦一定得找出空間來處理它。不得已，只好把它將就放在辨識臉和物體的左枕顳葉區。

因為文字是書面的語言，它必須跟說話有關的聽覺皮質和語言中心的布羅卡區很近才行，所以選在枕顳。沒想到當文字處理的能力逐漸強大後，它就把原來辨識面孔的功能趕到右腦去，乞丐趕廟公了。

閱讀能力愈強，字母盒對文字的反應愈強

最近法國的神經學家想確定文字有否鳩佔鵲巢，他們每2個月掃瞄一次還未進小學的屆齡兒童。結果發現第一次掃瞄時，因為還不認得字，孩子的皮質對物體、面孔、房子都有反應，但對文字沒反應。

開學2個月後再掃瞄，皮質對字母的反應就出現了，反應的地點竟跟成人一樣，在左腦的枕顳葉皮質（後來被稱為「字母盒」），臉孔的辨識功能則慢慢被換到右腦去。改換的程度跟孩子的閱讀能力成正比──閱讀能力愈強，字母盒對文字的反應愈強，愈阻擋面孔的處理。

但是如果大腦已經成熟了，這現象還會發生嗎？研究者便找了一位從來沒有上過學的文盲和一位本來識字，但因中風無法閱讀的人，每2個月掃瞄他們一次。

結果發現他們雖然最後都學會了閱讀，但讀得很慢、很辛苦：前者有發展出字母區，但是他的字母區沒有影響面孔辨識，因為面孔辨識迴路已經根深柢固，擠不掉了；後者沒有辦法再把皮質變回自動化的程度，因為神經的可塑性已經變弱了。

我們年輕時，大腦可塑性強，能依環境把自己塑造到最佳狀態，但隨着年齡增長，可塑性的窗口逐漸關閉，這能力就慢慢消失了。所以年輕時的確要多努力，盡量擴大有用的大腦區域，免得年老後，雖然還是可以學，但過程辛苦，只能徒傷悲了。

原刊於《天下雜誌》，本社獲作者授權轉載。

洪 蘭

現任中央大學講座教授、台灣聯合大學系統講座教授、台北醫學大學講座教授。1969年台灣大學畢業後，即赴美留學，取得加州大學實驗心理學博士學位。曾在耶魯大學哈斯金實驗室及加州大學爾灣醫學院神經科接受博士後訓練，之後進入聖地牙哥沙克生物研究所任研究員，並於加州大學河濱校區擔任研究教授。1992年回台任教於中正大學心理所，為中央大學認知神經科學研究所創所所長； 研究、講學之餘，致力科普書籍的譯作，已翻譯50多本生物科技及心理學方面的好書。近年來有感於教育是國家的根本，而閱讀是教育的根本，更致力於閱讀習慣的推廣，足跡遍及台灣近千所中小學。

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